”Sømanden fra handelsskibene blev i disse dage kendt for Amerika som en bum, ” skrev den tidligere mariner og forfatter Felix Reisenberg. ”Han var forbundet med rotgut-whisky, slagsmål ved havnen og quickie-strejker, der holdt store passagerskibe i New York, New Orleans og San Francisco. . .”
Relateret indhold
- Vragning af en nazistisk U-båd blev fundet ved kysten af North Carolina
Tiden var de tidligste faser af De Forenede Staters engagement i 2. verdenskrig, og Nazi-Tyskland bragte allerede krigen ret til nationens bredder - med chokerende resultater. U-både ødelagde handelsskibsfart ud for den amerikanske østkyst og Gulf Coast, og angreb fartøjer inden for synet af strande i Virginia, North Carolina og Florida og ved mundingen af Mississippi-floden. Amerika var for undergravet og dårligt rustet til at forsvare sin egen kystlinje. U-både brugte glød fra amerikanske kystbyer til at silhuette handelsskibe til torpedoslag, ligesom ænder i et karnevalskydningsgalleri.
På disse skibe var ikke militært personel, men handelsskibsmænd - civile frivillige med den amerikanske Merchant Marine, og trækkede vital krigsbagage til de allierede. Købmandssejlere var forsyningslinjen, der leverede stort set alt, hvad de allierede hære havde brug for for at overleve og kæmpe på udenlandske slagmarker. Sømændene havde ingen militær status eller statslige fordele, men de havde en usædvanlig variation af mod og gav deres liv for deres land så tappert som dem i de væbnede styrker gjorde.
Overlevelse af et U-bådangreb betød ofte at køre en spids af farer, herunder ild, eksplosioner, iskoldt vand, hajer, flammende olieslicks og lange odysseys i åbne livbåde. ”Du tog en chance, det er helt sikkert, ” huskede Jack Rowe, en købmandssejlads fra lille Gwynns Ø i Mathews County, Virginia. ”Men mange mennesker tog chancer. Du kunne ikke bare sige 'Hvorfor mig?' ”
Mathews-mændene: syv brødre og krigen mod Hitlers U-både
KøbeStående udkig på et handelsskib var nervepirrende, især omkring daggry og skumring, da farverne på havet og himlen smeltede sammen i en grå dis, og enhver ring af bevægelse eller blitz af farve kan være en torpedo. ”Lejlighedsvis får en mand hånerne og bliver bemærket, at han går på dækket om natten, når han skal sove, ” huskede søboren Raymond Edwards. Når en torpedo ramte, blev hvert øjeblik dyrebart og enhver beslutning uigenkaldelig. ”Selv to sekunder kunne betyde forskellen mellem liv og død for ethvert besætningsmedlem. At køre i den forkerte retning kan muligvis afskære en matros fra alle flugtmidler. At hoppe over bord på det forkerte sted eller på det forkerte øjeblik kan nemt koste et liv. Hvis en sømand er heldig nok til at være i live, efter at en torpedo rammer sit skib, kræver det hurtig tænkning og hurtig handling for at få ham væk fra skibet og ind i en redningsbåd. Mange bliver frelst ved ren held. ”
U-bådskrigen var særlig utilgivelig for handelssejlere. Merchant Marine led en højere ulykkesfrekvens end nogen afdeling af militæret og mistede 9.300 mænd, med de fleste af tabene indtrådt i 1942, da de fleste handelsskibe sejlede amerikanske farvande med ringe eller ingen beskyttelse mod den amerikanske flåde. I marts 1942 blev 27 skibe fra seks allierede nationer sunket ud af USAs kyster. Statistisk set var Amerikas kystfarvande den farligste, scenen med halvdelen af verdens forlis. Oplevelsen af at blive torpederet var så almindelig, at præsidenten for Boston Seaman's Club grundlagde en "40-Fathom Club" for dem, der havde overlevet den. ”Jeg håber, at medlemskabet ikke bliver for stort, ” tilføjede han, men det blev større hver dag, da redningsskibe bragte olietræede overlevende til havnene i Halifax, Boston, New York, Norfolk, Morehead City, Miami og Havana . Mange af de søfarende, der overlevede torpedoanfald, gik lige tilbage til havet og sejler ofte gennem de samme farlige farvande, kun for at torpedere igen. En søfarende blev torpederet ti gange.
På trods af deres ofre blev medlemmerne af 40-Fathom Club set af den amerikanske offentlighed med en vis ambivalens. Søfarere var i en sådan efterspørgsel, at rederier havde sænket deres standarder og udfyldt besætninger med berusede, tomgangskøretøjer, tyve, brawlers og kortskarper. Merchant Marines billede blev yderligere eroderet af kommunisternes tilstedeværelse i de maritime fagforeninger, selvom de fleste søfarende ikke havde nogen interesse i radikal politik.
Men de blev beklagede af nogle flådeledere for at nægte at bøje sig for militær disciplin. Andre kritikere klagede over søfarendenes krigsstandsbonus hævede deres løn højere end for militærmænd - idet de ignorerede de kendsgerninger, at sejlere ikke modtog nogen statslige fordele, betalte indkomstskatter og tjente penge kun, når deres skibe var til søs. Hvis deres skibe blev torpederet, stoppede de med at få betalt i det øjeblik, de ramte vandet. De var ude af uret, når de svømte i deres liv. Og deres civile status ville lukke dem for en levetids værdi af militære fordele, herunder sundhedsydelser, penge til college og lån med lav rente.
Ikke alle stablede på Merchant Marine. Præsident Franklin D. Roosevelt roste søfarende i taler, og hans kone, Eleanor, krediterede dem med ”suverent mod” og foreslog, at de skulle få udstedt uniformer. Helen Lawrenson, en forfatter til Colliers magasin, vattede ind i en snusket søfolkbar i Greenwich Village og blev charmeret af en gruppe søfolk, der gik under navnene Low Life McCormick, No Pants Jones, Screwball McCarthy, Foghorn Russell, Soapbox Smitty, Riff Raff og Whisky Bill. Ti af de tolv søfarere, hun mødte, var blevet torpederet mindst én gang, og en af de to andre klagede: ”Jeg føler mig så ude af sted. Jeg er en vægblomst, ingen. ”Lawrenson skrev, at søfarterne skar afgjort uromantiske figurer og guzzede” enorme og formidable mængder øl ”, mens de udråber havtemaer med rå tekster. Under overfladen fandt hun dem imidlertid intenst patriotiske, tilfældigt frygtløse og kloge til verdens arbejde. ”De var de bedst informerede, de mest rejste og de mest raffinerede mænd, jeg nogensinde har mødt, ” konkluderede hun.
New York Times karakteriserede købmandssejlere som krigens usungne helte: ”Ingen træder op til baren for at købe drikkevarer. Ingen fugtige øjne, gamle damer vender sig mod dem i metroen for at knurre 'Gud velsigne dig.' Lederen i takt med, den blide soldat eller den ustabile gob [Navy-mand], er egnet til at sætte sin natpind til britches fra en handelssejler, der har tippet kraftigt i byens barer for at fejre hans redning fra havet. ”
De fleste af de sejlere, der sejlede mod U-både, er væk nu. De få tusinde, der er tilbage, er kommet til at betragte Memorial Day som en fest, der aldrig fuldstændigt har inkluderet dem. Men det er stadig ikke for sent at sent huske, hvor meget vi skylder dem.
Fra MATHEWS-MENNENE: Syv brødre og krigen mod Hitlers U-både af William Geroux, udgivet af Viking, et aftryk af Penguin Publishing Group, en afdeling af Penguin Random House LLC Copyright © 2016 af William Geroux.
