Gårsdagens overskrifter om det kinesiske rummodul Tiangong-1 var mildest talt alarmerende, idet de hævdede, at otte ton-fartøjet var "i frit fald", "kaste sig mod Jorden" og ville "regne smeltet metal ned på Jorden." Så vi vil gerne sige: Vær venlig ikke at få panik.
Relateret indhold
- For at slippe af med pladsrum, skal du skyde det ned med lasere
Det er ikke kun alt for tidligt at fortælle, om Tiangong-1 er ude af kontrol, men der er ingen grund til at bekymre sig om, at det falder ud af himlen, fortæller astrofysiker Jonathan McDowell fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics til Smithsonian.com. ”I rumalderens historie har ukontrollerede genindgange været almindelige, ” siger han. ”Og chancen for, at affald fra nogen af dem rammer nogen, det er en ud af tusinder.”
Bekymringerne over Tiangong-1's skæbne stammer fra to hovedkilder: en pressemeddelelse, som den kinesiske regering offentliggjorde tidligere i år, og amatørastronomobservationer, rapporterer Miriam Kramer hos Mashable.
Tilbage i marts annoncerede det kinesiske kontor for bemandet rumteknik (CMSE), at rumfartsagenturet havde afsluttet sin dataforbindelse med Tiangong-1 og ville overvåge dens bane, når den falder ned i jordens atmosfære og brænder op, det statslige nyhedsbureau Xinhua rapporterede på det tidspunkt. Men fordi frigivelsen ikke eksplicit oplyste, at CMSE var i kontrol med Tiangong-1, fortolkede nogle det forkert som et tegn på, at alt ikke var godt i missionskontrol. I mellemtiden rapporterede amatørastronomer, at de var vidne til rumlaboratoriet, da det kredsede om Jorden, som nogle antog som bevis for, at stationen var ved at dreje ud af kontrol.
For det første er der ingen indikation af, at stationen er ude af kontrol. Selvom den flimrende kan være et tegn på, at modulet drejer, betyder det ikke, at det er i en dødsspiral. For det andet er terminering af dataforbindelsen ikke bevis for en bestemt død, det betyder bare, at de ikke længere bruger modulet til at indsamle data, siger McDowell. De kan også om nødvendigt genindføre kommunikation i fremtiden. McDowell spekulerer i, at CMSE sætter modulet i dvaletilstand, indtil det erstattes, Tiangong-2, lancerer. Men den kinesiske regerings tilbageholdenhed i sagen har yderligere forstærket alle rygter.
I det usandsynlige tilfælde, at Tiangong-1 er ude af kontrol, er der ingen grund til at se op på himlen i frygt for at falde rumstationer, siger han. Oddsen er, at stykker, der gør det igennem, lander i enten ocean eller ikke-befolkede regioner. Faktisk kom SpaceLab, et håndværk ti gange så stor som Tiangong-1, ind i atmosfæren i 1979, og det meste af det gik op i flammer over det vestlige Australien.
”Sidste år fandt et par landmænd i Spanien disse metallsfærer i deres marker, ” siger McDowell. ”Det var sandsynligvis fra en to-ton rakettrin tilbage i kredsløb. Det gjorde ikke engang nyheden på det tidspunkt. ”
I øjeblikket kredser Tiangong-1 omkring 215 miles over jorden - en relativt lav højde for en orbital satellit. Det gør det let at få øje på og kan forklare noget af bekymringen blandt amatørastronomer, der har bemærket ændringer i dens udseende. Men ikke kun har Tiangong-1 været i denne lave højde før, det har også den internationale rumstation (ISS).
På trods af nylige historier er Kinas Tiangong-1-spacelab ikke ved at komme tilbage. Lad os se om det reboostes eller ej inden 2017 pic.twitter.com/VcF93MLgHT
- Jonathan McDowell (@ planet4589) 12. juli 2016
Da ISS og Tiangong-1 begge har relativt lave kredsløb, oplever de let træk fra jordens atmosfære, der får dem til at miste højden over tid, siger McDowell. Men ingeniørerne til begge håndværk udviklede måder til at sikre, at de ikke falder for lavt på himlen. ISS er afhængig af sine regelmæssige besøgende for at skubbe den tilbage i en højere bane. "De fyrer deres motorer og giver det et løft, " forklarer McDowell. Men Tiangong-1 modtager ikke lige så mange besøgende og er meget mindre, hvilket gør det mere effektivt for CMSE med jævne mellemrum at placere rumlaboratoriet ved hjælp af den indbyggede motor.
Selv under de værste omstændigheder ville rumstationen først komme ind i atmosfæren før i det mindste i 2017. Og gentagelse er ikke noget at frygte. ”Det er sandsynligvis, at nogle mennesker vil se en dejlig genindtræden som en meteoromkostning, ” siger McDowell. ”Hvis dette var den dag, hvor Tiangong-1 kom ind igen, ville det stadig ikke være højt på min liste at bekymre sig om.”
