I begyndelsen af det 19. århundrede afslørede Napoleons hære et bemærkelsesværdigt objekt nær den egyptiske by el-Rashid: en stor, grå plade indeholdende tre blokke af den samme tekst i tre forskellige manuskripter: Græsk, antik egyptisk kursiv og den endnu ikke oversatte hieroglyffer. Denne tosprogede plade, der er kendt som Rosetta-stenen, præsenterede en enestående mulighed for at låse historierne fra de gamle egyptere op. I de to årtier efter opdagelsen ville Thomas Young, en engelskmand, fortsætte med at udlede en del af det hieroglyfiske alfabet og Jean-François Champollion, en franskmand, til at dechiffrere det gamle sprog. Intet af deres arbejde ville imidlertid have været muligt, hvis ikke for rejser fra en mindre kendt figur: en ung engelskmand ved navn William Bankes.
Banker var klar til at forlade London tidligt i det 19. århundrede. Mens hans far ville have ham til at forfølge en karriere inden for politik, var Bankes ægte lidenskaber kunst og arkitektur. Han kunne læse latin og græsk, var en dygtig kunstner og tegner og blev fascineret af de opdagelser, der blev gjort i Egypten og Mellemøsten. Banker var også homoseksuelle, og London var ikke et sikkert sted at være homoseksuel på det tidspunkt. Et år blev 21 unge mænd dømt til døden kun for at have uanstændige tanker. Bekvemt involverede en del af en velhavende engelskmands uddannelse at lave en "Grand Tour" af Europa, Mellemøsten og Afrika. Drivet af en kærlighed til antikviteter og på flugt fra en homofob kultur, rejste Banker til Italien, Grækenland, Egypten og Det hellige land fra 1815-1819. Han foretog to ture til Egypten, hvor han ville yde tre betydelige bidrag, der ville føre til dekryptering af hieroglyffer og åbne en ny porthole ind i fortiden.
Hans besøg i ø-templet i Philae i 1815 fik dekrypteringshjulene i bevægelse. Philae blev bygget over en periode på tre århundreder i den græsk-romerske periode og blev kendt som ”Nilen-juvelen” og et must-see for enhver rejsende, der passerer igennem i det 19. århundrede. I dag ligger templet en halv mil væk fra sin oprindelige placering, flyttet af UNESCO i midten af det 20. århundrede på grund af stigende farvande forårsaget af Aswan High Dam. Der fangede en 20 fod høj obelisk og piedestal, indskrevet med hieroglyfier og græsk, Bankes øje. Da han følte dets betydning, tog han den italienske stærke mand og antikjægeren Giovanni Belzoni til at sende den til sin ejendom i London, hvor den stadig står.
Templet i Philae Det viser sig, at dette ikke kun var nogen tosproget obelisk. Bankes anerkendte navnene på Ptolemæus V og Kleopatra på græsk såvel som to kartoner, der indikerede egentlige navne blandt hieroglyferne, og Bankes kontaktede Thomas Young, en engelsk lærd, der havde dechiffreret Cartouche af Ptolemæus fra Rosetta-stenen. Underskrift for, at den anden var Cleopatra, gjorde Young et stort gennembrud, tilføjede bogstaverne "A" og "R" til det hieroglyfiske alfabet og identificerede bestemmere for kvindelige dronninger, gudinder og prinsesser. Stadig forblev det fulde puslespil af Rosetta Stone uopløst.
Bankes tur til Abydos-templet og Abu Simbel i 1819 ville udfylde hullerne. Banker havde besøgt templerne i 1815, men fandt dem dækket af sand og lovede at vende tilbage med et team nogle år senere for at undersøge stedet. I dag besøgt af millioner var Abydos-templet en fjern destination, hvilket krævede, at Bankes team skulle overføre skibe og krydse ørkenen. Efter rensning af sand fra templet gjorde Bankes en bemærkelsesværdig opdagelse. Væggene var fyldt med inskriptioner, der omfattede den længste liste over faraoer, der nogensinde er opdaget i næsten perfekt stand. Han og hans team kaldte det Gamlehallen og begyndte at kopiere kongelisten. Banker sendte straks en kopi til Young, der var i stand til at dechiffrere flere navn på faraoer og udvide alfabetet.
På dette tidspunkt var Champollion kørt ind i løbet om at dechifrere hieroglyfier. Kun ni år gammel, da Rosetta-stenen blev opdaget, var Champollion et vidunderbarn af sprog, som Joseph Courier, en af Napoleons savanter, opsøgte. Både Courier og Young delte deres konklusioner med Champollion. Alligevel ville venskabet mellem Champollion og Jean-Nicolas Huyot, arkitekten for Triumfbuen, vise sig at være det manglende puslespil.
Huyot var medlem af teamet, som banker blev hyret til at kopiere inskripsioner på Abu Simbel og andre steder, og han bragte sine tegninger med sig, da han besøgte Champollion i de tidlige 1820'ere. Huyot viste først Champollion en cartouche fra Abu Simbel. Fra det dechiffrer Champollion brevet "M" og forbandt symbolerne til King Ramses, kendt fra klassiske kilder. Med dette nye brev udledte han, at en anden Cartouche tilhørte King Tothmosis. Han sagde ”Tothmosis” højt og havde en epifanie: den gamle egyptiske ”MSS” lignede det koptiske egyptiske ord for fødsel, mise. Navnene havde ikke bare fonetiske værdier, indså han, men stavede ord med mening. Overvældet af følelser skyndte han sig til sin brors hus og besvimte. Fem dage med sengeleje senere læste lærde højt alle de ord, han havde trukket fra Rosetta-stenen, og lyttede til koptiske tændstikker.
Champollion havde knækket koden og blev den første mand på 2.000 år til at læse hieroglyfer. Han offentliggjorde sine fund i 1824, og hieroglyfer omdannede snart fra mytiske, religiøse tekster til detaljerede historiske poster. Nu kunne antikvarianer udlede, at Abu Simbel blev bygget af Ramses II, og at dens mure indeholdt scener af kongen i slaget ved Kadesh 1275 f.Kr. De udledte, at figurerne i Abydos-templet afbildede Ramses II og hans far Sedi I læse navnene på alle konger foran dem for at sikre, at de havde det, de havde brug for i livet efter livet. Mere end et århundrede senere lærte de, at kong Tuts far udtrykte monoteisme i det 14. århundrede f.Kr.
Mens beviserne til støtte for Champollions fund var overvældende, blev Champollions publikation mødt med meget modstand, da det udfordrede det bredt opfattede synspunkt om, at Grækenland var civilisationens oprindelse. Mere specifikt krævede accept det koloniale Europa, mester for hvid overherredømme, for at indrømme, at en afrikansk civilisation skabte kunstværker og udtrykte monoteisme tusinder af år, før Europa havde kristendom eller skrift. Disse bemærkelsesværdige vinduer ind i historien blev alle muliggjort af de opdagelser og forbindelser, der blev gjort på William Bankes 'Grand Tour.
Denne artikel er tilpasset fra "Decoding the Secrets of Hieroglyphics" videoserien af The Great Courses Plus.
Klik her for flere historier, og start din gratis prøveperiode i dag!
Hvor er artefakterne nu?
Se William Bankes tegninger og rejsemanuskripter i Dorset History Center i Dorchester, England, der arbejder i partnerskab med National Trust i Kingston Lacy og Priest's House Museum for at afsløre detaljer om Bankes 'familiearkiv. (Billedkredit: Tilladelse af National Trust / Creative Commons)
Kingston Lacy, Bankes 'ejendom i Dorset, huser hans samling af kunst og antikviteter, herunder en betydelig mængde egyptiske artefakter. Den tosprogede obelisk, som Banker fandt på Philae, er i centrum i haven. (Billedkredit: Philip Halling / Creative Commons, via geograph.org.uk)
Det britiske museum i London har været hjemsted for den ikoniske Rosetta Stone, hvorfra Young trækker det hieroglyfiske alfabet ud, og Champollion knækkede koden siden 1802. Det er også hjemsted for en delvis kongeliste fra Abu Simbel. Mens kongelisten i templet Sety I i Abydos var komplet og forbliver i templet, afslørede Bankes fem fragmenter af en lignende liste fra templet til Ramses II, der kom i museets besiddelse i 1837.
(Billedkredit: Det britiske museum / Creative Commons)
Efter hans død donerede Jean-Nicolas Huyot en stor samling af sine tegninger og planer til Frankrigs Nationalbibliotek . (Billedkredit: Vincent Desjardins / Wikimedia Creative Commons)
Musée Champollion i Figeac, Frankrig, er dedikeret til opdagelserne i Jean-Francois Champollion og bygget på stedet for hans barndomshjem.
(Billedkredit: Tourisme en Occitanie / Flickr Creative Commons)
