NASAs Cassini-rumfartøj har summet rundt Saturn og dets mange, mange måner i de sidste 13 år, og sender de første nærbilleder tilbage af den geologisk aktive Enceladus, Saturns hexagonale storm og Mimas, en måne der ligner Death Star. Dets seneste fund er imidlertid ikke så truende - tidligere i denne uge sendte Cassini de bedste billeder endnu af Saturns månepanel, en lille 21 mil bred krop gemt i planetens A-ring, rapporterer Nadia Drake hos National Geographic .
Det mest slående ved Pan er dens usædvanlige form. Når man går, er Pan ligefrem sød med en oval formet hovedlegeme omgivet af en ækvatorisk kam. Månen er blevet beskrevet af astronomer og journalister som en ravioli-måne, en space empanada, en valnød og en pierogi. Loren Grush på The Verge rapporterer, at personalet på webstedet sammenlignede månen med en halv avokado, en maveknap, frisk naanbrød, Gilligans hat, en plads bums og en hamburger vippet til 80 grader.
Mens studiet af månen kan gøre nogle forskere en smule peckish, Mark Showalter, en senior forsker ved SETI Institute, der sammen med en kollega oprindeligt opdagede månen tilbage i 1990 ved at undersøge data fra Voyager 2-missionen, finder billederne fascinerende . ”Dette er så langt fra de ubeskrevne 'prikker', at jeg spurgte tilbage i 1990 i Voyager-billederne!” Fortæller han Drake. ”Det er meget glædeligt endelig at se Pan's closeup.”
Så hvorfor har den lille måne en så usædvanlig, lækker form? Stephanie Pappas på LiveScience forklarer, at månen er kendt som en "hyrde", fordi den, når den kredser om Saturn inden for planetens ikoniske ringe, fejer dens tyngdekraft et område inde i ringen fri for støvede partikler. Pan's tyngdekraft holder en 200 mil bred åbning i Saturns A-ring kendt som Encke Gap. Showalter fortæller Drake, at det sandsynligvis er, at noget af det fine støv klæber fast til Pan, og da ringen er meget tyndere end månen, er den samlet i en “ækvatorial akkretionsskive” eller ring rundt om Pan's midterste.
Pan er ikke den eneste måne, der kan gå godt med en lille marinara. Saturns måneatlas, der kredser i den ydre kant af A-ringen, har også en tallerkenform. Cassini fik nogle forbipasserende billeder af Atlas i 2015, men det er usandsynligt, at rumføleren vil have tid til at foretage en mere dybdegående fotoseanse med den måne før sondens endelige mission: styrter ned på overfladen af Saturn i september, 2017.
Yum? (NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute)
