Det var 39 somre siden, at jeg først kom til Bighorn-bassinet i det nordlige Wyoming for at lave paleontologisk feltarbejde. Jeg var lige ude på gymnasiet, havde ingen erfaring med at indsamle fossiler og følte mig utroligt heldig at blive inkluderet. (Jeg havde taget en paleontologikursus på det lokale universitet og havde krænket et sted på turen gennem min professor.) Jeg føler mig stadig heldig at kunne komme ud her hver sommer, delvis på grund af det smukke landskab, delvis fordi det giver mig en måned udendørs og væk fra e-mail og telefonbeskeder, men mest fordi dette er et sted, hvor jeg kan forfølge det uendelige spørgsmål, jeg har om, hvordan jorden var for millioner af år siden.
Som sommeren er jeg som i mange tidligere fokuseret på en periode for 56 millioner år siden, ligesom Paleocene Epok gik ind i eocen. Paleocen, der begyndte for omkring 66 millioner år siden, var den første del af "Age of Pattals", der fulgte udryddelsen af dinosaurierne. Klimaet var mildt. Eocenen var generelt endnu varmere end Paleocen; palmetræer voksede i det centrale Montana og alligator-slægtninge svømmede i det arktiske hav. Jeg lægger denne overgang fra Paleocen til Eocen særlig opmærksomhed på grund af en mærkelig klimahændelse, en periode med hurtig global opvarmning kaldet Paleocene-Eocene Thermal Maximum, ofte forkortet PETM. PETM varede "kun" omkring 200.000 år, men det var en travl tid. I de første 10.000 år af begivenheden steg den globale temperatur med ca. 4 til 8 grader Celsius (eller 7 til 14 grader Fahrenheit), og dybhavet blev surere. Det hele skyldtes en meget stor frigivelse af kulstof i havet og atmosfæren, selvom vi endnu ikke er sikre på, hvor kulstoffet kom fra. Mange forskere mener, at der var flere kilder, sandsynligvis inklusive metanisaflejringer i havbunden samt kuldioxid fra vulkansk aktivitet. Parallellerne til den menneskelige årsag til global opvarmning er stærke, og det er derfor, at så mange af mine kolleger og jeg er interesseret i PETM.
Hvorfor kommer vi til Wyoming for at studere PETM? For mellem 50 millioner og 60 millioner år siden steg Bighorn og Bear Tooth bjergene hurtigt, skubbet op af styrker dybt inde i jorden, og da de steg op, eroderede de. Sedimentets skur fra deres sider blev ført ind i det lavtliggende Bighorn-bassin af strømme, til sidst stablet miles tykke op og fik bunden af bassinet til at synke under den tilsatte vægt. De mudrede og sandede sedimenter indkapslede resterne af utallige dyr og planter. Til glæde for paleontologer har Bighorn-bassinet mange områder, hvor disse sedimenter, der er afsat for 50 millioner til 60 millioner år siden, bliver skåret af vind og vand i badlands, og hvor fossilerne i dem nu udsættes på overfladen. Dette er sandsynligvis det fineste sted i verden at samle fossiler fra den sene paleocen og den tidlige eocen, og det er hvad der har trukket mig tilbage hvert år i det meste af mit liv.
I den første del af feltsæsonen vil jeg gøre det, jeg plejer at gøre - på udkig efter steder at samle plantefossiler, for det meste fossile blade, fra klippebåndet, der er omkring 120 meter tykt, der repræsenterer PETM. Når vi finder dem, vil min besætning og jeg tilbringe lange timer i den varme sol med at grave klipper ud af bjergskråningen, opdele dem, undersøge dem for fossiler og omhyggeligt indpakke "værkerne" til transport tilbage til Smithsonians National Museum of Natural History i Washington.
Fra og med 13. juli i 7 til 10 dage vil vi gøre noget nyt og anderledes - at bore en kerne gennem klipper deponeret under PETM nær byen Basin, Wyoming. Vi vil arbejde med et stort internationalt besætning af videnskabsmænd og borere fra Ruen Company. Målet med dette projekt er at genvinde den mest komplette optegnelse af PETM i klipper, der aldrig er blevet udsat for, siden de blev deponeret for 56 millioner år siden. Vi håber, at de vil indeholde mikroskopiske fossiler af pollen og også kemiske fossiler - forbindelser fremstillet af planterne, der levede under PETM. De fossile pollen og de fossile molekyler, der stammer fra disse gamle planter, har potentialet til at hjælpe os med at udvikle en detaljeret oversigt over, hvordan klimaet ændrede sig under denne gamle, globale opvarmningsepisode, og hvordan plantelivet reagerede på klimaet. Det ser ud som vigtig information at vide, i betragtning af hvor hurtigt vi mennesker ændrer klimaet.
Forsendelse # 2 »
Scott Wing er forsker og kurator i Smithsonian Institution's Department of Paleobiology
Bighorn og Bear Tooth bjergene er fyldt med fossiler, der efter millioner af år nu er udsat på overfladen. Det er sandsynligvis det fineste sted i verden at samle fossiler fra den sene paleocen og den tidlige eocen. (Scott Wing) 
Hver sommer rejser Scott Wing til Bighorn Basin i det nordlige Wyoming for at forfølge det uendelige spørgsmål om, hvordan jorden var for millioner af år siden. (Maura McCarthy)
