Havskibskildpadden er måske bare den smukkeste krybdyr i havet. Det er kendt for de slående mønstre, der vises på hovedet og flipperne, men er mest værdsat for dets multi-hued shell. Dette har desværre også bidraget til grunden til, at arten er opført som kritisk truet af Den Internationale Union for Bevaring af Natur (IUCN). Med kun 25.000 avlsdyr, der er tilbage, er hawksbill også en af verdens mest truede havskildpadder. Dens fald er ikke kun et moderne problem. En nylig undersøgelse af skildpaddeskibshandlen antyder, at folk over 150 år slagtede seks gange så mange høgehår til deres skal som tidligere anslået. Og handel kan have banet vejen for moderne ulovligt, urapporteret og ureguleret fiskeri (IUU).
Forskere ved Monterey Bay Aquarium begyndte undersøgelsen i et forsøg på bedre at forstå, hvordan historisk udnyttelse påvirker truede skildpadder i dag. Inden deres forskning, der blev offentliggjort i tidsskriftet Science Advances, gik data om handel med hawksbill først tilbage til 1950, selvom forskere allerede vidste, at skildpadden var blevet udnyttet til dens skildpadde meget længere. Så holdet dyppet ind i et dusin lands arkiver og sporet handelsregistre fra 1844 til 1992. Blandt disse poster var dokumenter fra de japanske toldarkiver.
Dataene viser, at mere end 1.186.087 pund skildpaddeskal blev bragt på markedet før 1950, hvilket repræsenterede omkring 880.000 individuelle skildpadder, der ikke optrådte i tidligere skøn.
Andrew Masterson hos Cosmos rapporterer, at en tidligere rapport udarbejdet for IUCN i 2008 anslåede, at mellem 1950 og 1992 blev 1, 4 millioner skildpadder dræbt i handelen. Af dette antal, Tina Deines ved National Geographic- rapporter, antages det, at tre fjerdedele af de tagne skildpadder blev dræbt mellem 1970 og 1985 i Belize, Indonesien, Malaysia, Honduras og Filippinerne.
Tidligere estimater var alle afhængige af antagelsen om, at skildpadderne ville have været store voksne. Men undersøgelsesforskerne udfordrede denne hypotese og fandt, at med tiden, da de større skildpadder blev jagtet efter deres skaller (da de primært spiser svampe, der er giftige for mennesker, er deres kød ikke spiselige), ville høstene have udvidet sig til at omfatte mere ung voksen og ung skildpadder, en proces, der kaldes "fiskeri ned."
Ved hjælp af data fra moderne forsendelser af ulovlig skildpaddeskal, der afspejler antallet af unge skildpadder i disse høst, beregnede teamet derefter antallet af skildpadder høstet i løbet af 150 år med fire scenarier baseret på hvilke skildpadder var målrettet. Alle scenarierne er apokalyptiske, med millioner af skildpadder dræbt for at lave kamme, briller, guitarplukker og andre geegaws.
Hvis kun store voksne blev målrettet, ville den globale befolkning af skildpadder, der udnyttes, hvile omkring 4.640.062 individer. Dette antal springer til 5.122.951 individer, hvis blandede voksne - hvor et normalt fordeling af voksne skildpadder - overvejes. I mellemtiden balloner det til 9.834.837 under scenariet med blandet alder, hvor voksne og unge høstes og 8.976.503 under scenariet "fishing down".
David Godfrey, direktør for non-profit Sea Turtle Conservancy, fortæller Deines, at det høje antal forskerne fandt ikke er overraskende. ”Det er ikke alt for chokerende at høre, at antallet var så stort, fordi vi ved, hvor alvorligt befolkningen faldt, ” siger Godfey.
De historiske handelsruter for skildpaddeskaller forbliver relevante for nutidens ulovlige fiskeripraksis. ”Vi ved, at denne IUU-praksis ikke bare dukkede op natten over, men kom sandsynligvis fra etablerede netværk og operatører, ” siger Kyle Van Houtan, Monterey Bay Aquariams direktør for videnskab og seniorforfatteren til papiret, i en pressemeddelelse. "Vi har måske i disse 150 år med tortoiseshell-data fundet begyndelsen på netværk og operatører af IUU-fiskeri i dag."
På trods af at de er beskyttet internationalt siden 1977, fanges høglokke stadig ulovligt på steder som Indonesien, Malaysia og Filippinerne, hvor de ofte eksporteres til Kina. Til gengæld kræver undersøgelsen mere overvågning af håndværkere kystfiskeri og kommercielle flåder for at beskytte skildpadder og andet truet havliv.
