En neandertalers kranium (til højre) var større end et menneskes (venstre) og havde et lignende indre volumen for mental kapacitet, men ny forskning tyder på, at mindre af den blev viet til højere ordenstankegang. Billede via Wikimedia Commons / DrMikeBaxter
Neanderthaler opfandt aldrig skriftsprog, udviklede landbruget eller gik videre i stenalderen. På samme tid havde de hjerner lige så store i volumen som moderne mennesker. Spørgsmålet om, hvorfor vi Homo sapiens er væsentligt mere intelligente end de lignende storhjerne Neandertalere - og hvorfor vi overlevede og spredte os, mens de blev udryddet - har forundret forskere i nogen tid.
Nu giver en ny undersøgelse fra Oxford-forskere bevis for en ny forklaring. Som de detaljerede i et papir, der blev offentliggjort i dag i Proceedings of the Royal Society B, ser det ud til , at en større procentdel af den neanderthalske hjerne er blevet brugt til vision og kontrol over deres større kroppe, hvilket efterlader mindre mentale ejendomme til højere tænkning og sociale interaktioner.
Forskerteamet, ledet af Eiluned Pearce, kom til konstateringen ved at sammenligne kranierne af 13 neandertalere, der levede for 27.000 til 75.000 år siden med 32 menneskelige kranier fra den samme æra. I modsætning til tidligere undersøgelser, der kun målte det indre af neandertalskallen for at nå frem til et hjernevolumen, forsøgte forskerne at komme til et "korrigeret" volumen, hvilket ville forklare det faktum, at neandertalernes hjerner var i kontrol over temmelig anderledes -proportionerede kroppe end vores forfædres hjerner var.
En kopi af La Ferrassie 1 Neanderthal-kranium, den største og mest komplette Neanderthal-kranium, der nogensinde er fundet. Billede via Natural History Museum London
En af de nemmeste forskelle at kvantificere, fandt de, var størrelsen på den visuelle cortex - den del af hjernen, der var ansvarlig for at fortolke visuel information. I primater er volumen af dette område nogenlunde proportionalt med størrelsen på dyrets øjne, så ved at måle neandertalernes øjenhuller kunne de også få en anstændig tilnærmelse af deres visuelle cortex. Neandertalerne, det viser sig, havde meget større øjne end gamle mennesker. Forskerne spekulerer i, at dette kunne skyldes, at de udelukkende udviklede sig i Europa, som er af højere breddegrad (og dermed har dårligere lysforhold) end Afrika, hvor H. sapiens udviklede sig.
Sammen med øjnene havde neandertalerne betydeligt større kroppe end mennesker med bredere skuldre, tykkere knogler og en mere robust bygning generelt. For at redegøre for denne forskel brugte forskerne tidligere forskning i de anslåede kropsmasser af skeletter, der blev fundet med disse kranier og andre neandertalere. I primater er mængden af hjernekapacitet, der er afsat til kropskontrol, også proportional med kropsstørrelsen, så forskerne var i stand til at beregne nogenlunde, hvor meget af neandertalernes hjerner, der blev tildelt denne opgave.
Efter at have korrigeret for disse forskelle fandt forskerteamet, at mængden af hjernevolumen, der var tilbage til andre opgaver - med andre ord den mentale kapacitet, der ikke blev brugt til at se verden eller bevæge kroppen - var væsentlig mindre for neandertalere end for gamle H. sapiens . Selvom de gennemsnitlige rå hjernevolumener fra de to undersøgte grupper var praktisk taget identiske (1473, 84 kubikcentimeter for mennesker mod 1473, 46 for neandertalere), var den gennemsnitlige "korrigerede" neandertaler hjernevolumen kun 1133, 98 kubikcentimeter sammenlignet med 1332, 41 for mennesker.
Denne forskel i mental kapacitet til højere kognition og sociale netværk, forskeren argumenterer for, kunne have ført til de vildt forskellige skæbner hos H. sapiens og Neanderthals. ”At have mindre hjerne til rådighed til at styre den sociale verden har dybe konsekvenser for neandertalernes evne til at opretholde udvidede handelsnetværk, ” sagde Robin Dunbar, en af medforfatterne, i en pressemeddelelse. "Sandsynligvis også har resulteret i mindre veludviklet materiel kultur - som mellem dem måske har efterladt dem mere udsatte end moderne mennesker, når de står overfor de økologiske udfordringer fra istiden."
Tidligere undersøgelser har også antydet, at den interne organisation af neandertalerhjerner afviger markant fra vores. For eksempel anvendte et 2010-projekt computeriseret 3D-modellering og neandertalskedler i forskellige aldre for at finde ud af, at deres hjerner udviklede sig i forskellige hastigheder i løbet af et individs ungdom sammenlignet med menneskelige hjerner på trods af sammenlignelige hjernevolumener.
Den overordnede forklaring på, hvorfor neandertalerne blev udryddet, mens vi overlevede, er naturligvis mere kompliceret. Nye bevis peger på tanken om, at Neadertalerne var smartere end tidligere antaget, men måske ikke smart nok til at overmanøvre mennesker til ressourcer. Men ikke alle var nødt til det - i en anden større opdagelse i 2010 sammenlignede et team af forskere menneskelige og neandertaler genomer og fandt bevis for, at vores forfædre i Eurasia kan have blandet sig neandertalerne og bevaret et par af deres gener midt i vores nutidige DNA.
Bortset fra afkom fra et lille antal sjældne avlsbegivenheder, døde dog neandertalerne. Deres hjerner var måske lige så store som vores, men vores kunne have været bedre til et par nøgleopgaver - især dem, der var involveret i opbygningen af sociale obligationer - så vi kunne overleve den seneste istid, mens neandertalerne udløb.
