Den engelske videnskabsmand James Smithsons eneste mandat for institutionen, der ville bære hans navn, var "forøgelse og spredning af viden", og fra Smithsonians første dage, i 1846, er dette mandat blevet fortolket til at omfatte videnskabelig forskning. Smithsonian var videnskabelig fra starten, da den var i alle sine efterfølgende år med vækst til det, der nu er verdens største museum og forskningskompleks. Og videnskab er stadig kernen i vores mission i dag. Men fordi der nu findes så mange institutioner til at udføre videnskabelig forskning, i en skala og til en pris, som ingen kunne have forestillet sig i 1846, eller endda i 1946, må vi med stor omhu definere det bidrag, en Smithsonian fra det 21. århundrede kan yde til institutionens lang tradition for videnskabelig ekspertise.
Fra mine første dage som sekretær har jeg stærkt og offentligt erklæret, at jeg har til hensigt at forbedre videnskab hos Smithsonian. Men hvordan kan vi bedst støtte og styrke videnskaben? Det er det presserende spørgsmål, vi har forsøgt at besvare.
Vi begyndte med at indsamle de væsentlige faktuelle data om videnskabelig aktivitet hos Smithsonian. Hvad vi fandt var en kilde til både stolthed og bekymring: rækkevidden af vores videnskabelige undersøgelse er enorm, men vores økonomiske ressourcer er langt mindre omfattende. Selvom institutionen ikke kun er afhængig af føderale midler til at udføre sin videnskabelige mission, kommer det meste af vores videnskabelige forskningsstøtte fra skattebetalernes dollars. Men selv denne støtte har ikke altid holdt trit med inflation og leveomkostninger. Desuden har Smithsonian forsøgt at opretholde og endda udvide sin base af videnskabelige operationer hvert år. Da de gennemsnitlige lønninger er steget, er antallet af personer på lønningen dog nødvendigvis faldet - mellem 15 og 30 procent i nogle videnskabsafdelinger siden 1992.
Selvom vi har modtaget programmatiske stigninger fra Kongressen for vores banebrydende arbejde gennem årene i for eksempel astrofysik, er støtte (i inflationsjusterede dollars) til andre af vores videnskabelige forskningsprogrammer ikke samlet set vokset. Vi er utvetydigt forpligtet til at ændre det, da vi er ved at opretholde de mange fremragende videnskabelige programmer ud over astrofysik, der nu blomstrer ved Smithsonian - inden for antropologi, tropisk biologi, havvidenskab, mineralvidenskab, systematik (identifikation af arter) og paleobiologi, for kun at nævne nogle få discipliner. Vi er ikke mindre forpligtet til at opretholde National Zoological Park som et verdensomspændende center for forskning inden for reproduktionsvidenskab og bevaringsbiologi for truede arter, ernæring, veterinærmedicin og patologi og dyreopførelsesundersøgelser - og som et center også til træning en ny generation af eksperter på disse områder.
Det første skridt hen imod at sikre det mest produktive mulige miljø for videnskab og forskere på Smithsonian er at strukturere vores tilgang til at opfylde den videnskabelige dagsorden i det 21. århundrede. De store spørgsmål, verden står overfor i dag - især om biologisk mangfoldighed, bevarelse og globale miljøændringer - vil blive besvaret mest effektivt gennem tværfaglige, samarbejdende tilgange. Hvordan engagerer vi institutionens forskere og store samlinger og faciliteter i disse vigtige samarbejdsvillige virksomheder?
Vores forespørgsel førte til, at vi konkluderede, at vi ikke må gøre andet end kortlægge - for første gang i mange år - en strategisk ny kursus for videnskab ved institutionen og tilpasse vores menneskelige, fysiske og økonomiske ressourcer i en stærk ny række.
Hvis vores bestræbelser skal lykkes, skal vi skabe en struktur, der gør det muligt at definere de videnskabelige bestræbelser fra Smithsonian mere præcist, udføre mere effektivt og forstået mere tydeligt af donorer i både den offentlige og private sektor. Vi vil fortsætte med at arbejde sammen med Kongressen for at udforske alle muligheder for øget skatteyderes støtte til vores videnskabelige forskning, men sådan støtte vil sandsynligvis kun vokse gradvist. Da den nye dagsorden for videnskab kræver, at vi udvider vores forskningsstøtte markant, henvender vi os også til den private sektor. Ud over de skattemæssige dollars, de bidrager til Smithsonian, er det amerikanske folk ekstraordinært generøst over for institutionen. I de første seks måneder af dette regnskabsår har vi rejst mere end $ 121 millioner fra den private sektor, en stigning på 134 procent i forhold til samme periode sidste år - selv et rekordår, der bragte mere end $ 206 millioner til institutionen!
At indføre vidtrækkende forandringer på en 155 år gammel institution er at invitere til trusler, og vi vil gøre alt for at afhjælpe bekymringen. Alle af os på institutionen deler det samme mål, som er at udvide en fortegnelse over opdagelse og innovation, der når fra havdypet til universets kant. Når vi arbejder sammen, tilføjer vi nye kapitler til historien om den store tradition.
