Besøgende i National Mall får en godbid i dag. Parkeret lige uden for National Air and Space Museum ligger en mockup af Orion Crew Exploration Vehicle, rumfartøjet, der vil erstatte Space Shuttle, der tages ud af drift næste år.
NASA og den amerikanske flåde byggede denne kopi af Orion CEV til vandtest. En af fremskridtene med Orion-systemet er evnen til at afbryde en mission efter start - NASA vil være i stand til at trække CEV væk fra raketten, derefter sprænge raketten og lade kapslen sprøjte ned i havet. Men de har brug for en måde at sikkert gendanne besætningen på, selv i tunge søer som dem, der kan sparke op i Nordatlanten. Mockup CEV har været under testning på et anlæg uden for Washington, DC og bliver nu sendt til Florida for yderligere test i Atlanterhavet. Dette inkluderer test af, hvordan det opfører sig med vand på indersiden for at simulere, hvad der ville ske, hvis varmeskjoldet (det er den nederste del) blev beskadiget.
Orion, så planen går, vil blive brugt til at besøge den internationale rumstation og derefter til at vende tilbage til Månen med fire til seks astronauter ad gangen. CEV virker temmelig lille for så mange mennesker, og det var derfor, jeg blev lidt overrasket, da Don Pearson fra Johnson Space Center kaldte det en "ret stor kapsel." Den er større end Apollo-rumfartøjet (jeg tjekede Apollo 11-kommandomodulet i NASM), men CEV virker stadig lille, især når Pearson sagde, at NASA havde til hensigt at bruge det, eller en ændret version af CEV, til at gå til Mars. Rejsen til Mars ville tage seks til ni måneder. Rumfarerne ville derefter tilbringe omkring to år på den røde planet før en returrejse til jorden, også seks til ni måneder. Det er en utrolig mængde tid at tilbringe sammen med tre til fem andre mennesker i et rum på størrelse med et par kontorlukker.
