Den store forfatter, dramatiker og personlighed, Gore Vidal, døde i går i en alder af 86 på grund af komplikationer fra lungebetændelse. Blandt en gruppe litterære forfattere som Normal Mailer og Truman Capote var Vidal en "speciel race" af forfattere, der er kendt for sine kontroversielle værker af historisk fiktion - romaner som Burr, Lincoln og The City and the Pillar. Men måske påvirkede hans opvækst i Washington DC-området hans mindre kendte - og temmelig underlige - roman fra 1998, The Smithsonian Institution.
Den fiktive fortælling, der blev sat i 1939, fortæller historien om "T.", et supergeni, "den afgørende, høje dreng af tretten", som på mystisk vis bliver kaldt til Smithsonian for at hjælpe med at udvikle atombomben. For at være tydeligt er Smithsonian Institution et værk af historisk fiktion - Manhattan-projektet blev ikke realiseret inden for de hemmelige passager på museerne, og der er ingen tidsmaskiner i lokalerne. Vidals brug af humor og hentydning til konstruktion af fiktion er imidlertid beregnet og ofte ligefrem absurd.
Historiske figurer, herunder Albert Einstein, Robert Oppenheimer og Abraham Lincoln, fremstiller komos, mens voksmuseumsudstillinger, inklusive en stamme af oprindelige irokiske indianere, kommer til live i det første kapitel.
”T. prøvede dørhåndtaget; det vendte; han skubbte døren lige bredt ud til, at han kunne stikke hovedet ind i en anden verden!
Et tegn identificerede denne verden som det tidlige indiske udstillingsrum, en favoritudstilling fra T.'s barndom. Et par dusin indiske modere og deres kløer og paposer - papeese? - foregik deres forretning ind og ud af wigwams på en solskinsdag, mens en realistisk malet kulisse, kaldet et diorama, viste deres oprindelige miljø: træer, en fjern slette med buffalo roaming, blå bjerge.
Men noget var radikalt ændret siden hans tidligere besøg. Indianerne var ikke længere kunstigt støbt og smagfuldt malede figurer af gips; i stedet var de nu ægte mænd og kvinder og børn i farverigt indfødt klædeskab, mens den spottelige ild, som en gryderet var placeret over, var meget en ægte ild, med øjenstikkende sort røg, og gryden havde en del af det, der så ud til at være en rigtig elg, der flyder i den. Baggrunden var ikke længere malet, men ægte: høje aboriginale træer, uendelige græsklædte sletter, hvor bøffler ramlede i mellemafstanden og en høge pludselig steg hen over den intense blå himmel i går. ”
I en New York Times anmeldelse fra 1998 bemærker Christopher Benfey absurditeten i Vidals forestillede institution og romanens "mumbo-jumbo om rumtidskontinuumet." Men Benfey antyder også, at værket ligner meget teknologien, der anvendes i selve romanen: “En stabil tovejs sammenkobling mellem fortid og fremtid”:
Han, der forstår Smithsonian-slottet, forstår universet. ' Det gamle ordsprog fra Washington, der spiller rigdommen ved museesamlingen ud fra labyrinten af plantegningen, får en ny betydning i Vidals fantasi, når T. snubler over en pagt af nukleære fysikere hængende i den smithsoniske kælder. De er ivrige efter at udnytte T's fantastiske evne til at 'visualisere' implikationerne af visse formler, der muliggør alle mulige jordskælvningsmanøvrer: tidsrejser, nyudviklet våben (neutronbomben, 'ejendomsdrømbomben') fordi 'folket dør, men bygningerne forbliver intakte'), manipulationen af 'korsvej i tide' for ikke kun at ændre fremtiden - enhver politiker kan gøre det - men fortiden.
Smithsonian-institutionen er ingen nat på museet - Vidal's arbejde er sofistikeret og tilbyder en cerebral twist med de kombinerede kræfter fra historiske og science fiction genrer. Den sjove karakter af karakterer som fru Benjamin Harrison, en af mange præsidentkvinder, der er navngivet i romanens første par sider, bringer liv i de historiske figurer og Smithsonians hemmelighed:
Efterforsket, nikkede fru Harrison. ”Naturligvis kan du forlade når du vil. Men hvis du mener at trænge igennem Smithsonians mysterium, som er selve livets mysterium ... ”Fru Harrison gjorde nu sit hår om i det overskyede spejl fra Empire-armoiret; hun var også, T. kunne fortælle, tale tonløst, som om hun ikke havde nogen idé om, hvad hun sagde. ”Du kan være forvisset om, at her, et sted i tarmene i denne gamle struktur, forbi alle monstre, både levende og døde, forbi blokader og sikre steder, dubletter, sanktioner ...”
”Monsters?” T. frembragte betydeligt. Han kunne godt lide monstre, og når han kunne få fri fra sit travle klasseskema, spillede han kroket fra skolen og gik op til Capitol og kiggede på senatet.
"Åh ja. Monstre. Eller så siger de. Vi første damer er beskyttet mod de værste af rædsler i kælderen ... ”
Romanen genoptager nogle af de vigtigste begivenheder i det 20. århundrede, fanger fantasien bag institutionens knirkende vægge, mens den stadig finder plads til akavet teenage-elskende scener. Som Benfey siger: ”Vittighederne, gode og dårlige, bliver ved med at komme, og præsidenterne virkelig bringes til live. Vidals øje for Washington's freaks og svaghed har bevaret sin skarphed. ”
