Forestil dig at kigge gennem et tåget bilvindue. Du kan se figurer og bevægelse på den anden side, men alt er sløret, farverne er dæmpet. Forestil dig nu, hvis det var sådan, verden så ud, hver gang du åbner øjnene. Sådan er livet for de millioner af mennesker, der lever med grå stær, den største årsag til blindhed globalt.
Mens grå stær let kan fjernes ved operation, er dette en invasiv og dyre mulighed. I udviklingslandene har patienter muligvis slet ikke adgang til operation. Så en for nylig annonceret ikke-kirurgisk behandling af tilstanden - en kemisk forbindelse, der kan "smelte" grå stær væk, når den anvendes som et øjendråbe - har potentialet til at have en stor indflydelse i det medicinske samfund.
Forbindelsen blev opdaget af et team af forskere fra flere amerikanske universiteter. Deres fund blev offentliggjort denne måned i tidsskriftet Science .
Linsen i det menneskelige øje er for det meste lavet af vand og proteiner. Mens de fleste proteiner i den menneskelige krop regelmæssigt fornyes, er dette ikke tilfældet med linseproteiner.
"Dine linseproteiner er de samme proteiner, som du er født med, " siger Jason Gestwicki, professor i farmaceutisk kemi ved University of California, San Francisco. ”De er lige så gamle som du er.”
I en sund linse foldes proteinerne pænt sammen. Men alder, genetik og miljøfaktorer kan få proteinerne til at danne klumper, kaldet amyloider. Disse klumper forstyrrer synet, hvilket forårsager den karakteristiske uklarhed forbundet med grå stær. Amyloiderne kan først optræde i en persons 40'ere eller 50'ere, men kan muligvis ikke forårsage betydelig synssvækkelse før 60'erne eller senere.
Gestwicki og hans teammedlemmer spekulerede på, om det ville være muligt at finde en kemisk forbindelse, der kunne påvirke amyloider. Mulighederne var mange: De startede med næsten 2.500 forbindelser, og til sidst vandede feltet ned til 12 forbindelser i den kemiske klasse, kendt som steroler. En sterol, kaldet lanosterol, har tidligere vist sig at påvirke grå stær, men kun når det injiceres direkte i øjet. Holdet ønskede noget, der kunne bruges i form af øjendråber. En anden af de 12 steroler skilte sig ud. Teamet blev kaldt "sammensat 29" af teamet, og det blev vist i petriskåltest at opløse amyloidklumper med en høj grad af effektivitet.
Det næste trin var at prøve forbindelse 29 på mus med grå stær. Disse mus blev behandlet tre gange om ugen i seks uger under anvendelse af dråber af forbindelse 29 i deres højre øje og en inert kontrol i deres venstre øje. I slutningen af den seks ugers periode undersøgte forskerne musene ved hjælp af en spaltelampeundersøgelse, hvilket er, hvordan øjenlæger måler grå stær hos mennesker. Dråberne syntes at have opløst mange af amyloiderne og gjort linserne gennemsigtige igen.
Det næste trin vil være menneskelig test. Gestwicki og medforsker Leah Makley har grundlagt en virksomhed, ViewPoint Therapeutics, som håber at udvikle en sikker øjendråber mod kataraktbekæmpelse. ”Hvis alt går i orden, ” siger Gestwicki, vil de begynde menneskelig test i de næste to år eller deromkring.
Implikationerne af forbindelse 29 ender ikke med grå stær. Amyloider er signaturen for en række aldersrelaterede sygdomme, herunder Alzheimers og Parkinson. Hvis det er muligt at smelte disse klumper af protein i det menneskelige øje, så i teorien kunne en lignende fremgangsmåde også fungere på hjernen. Gestwicki håber at se på denne mulighed i den nærmeste fremtid. Forbindelse 29 i sig selv er måske ikke gennembrudet til behandling af neurologiske amyloidsygdomme, siger han. Men det har givet forskere en bedre forståelse af, hvordan en sådan proces kunne fungere.
"Forbindelse 29 viste os virkelig funktionerne i et sådant molekyle, som vi måske ønsker, " siger Gestwicki. ”Jeg synes, det var en virkelig vigtig milepæl.”
