For ca. 245 millioner år siden dominerede den langhalsede Dinocephalosaurus Kinahavet . Næsten størrelsen på en sibirsk tiger, fejede disse skabninger gennem verdenshavene længe før dinosaurer strejfe om jorden.
Forskere har længe troet, at disse væsener alle lægger æg som deres moderne fugle og krokodille pårørende. Men som Ben Guarino rapporterer for Washington Post, antyder en ny undersøgelse, at Dinocephalosaurus handlede om babyer på en anden måde: De fødte levende afkom.
Undersøgelsen, der er offentliggjort i tidsskriftet Nature Communications, dokumenterer et forundrende fossil, som forskere opdagede i Kinas Luoping Biota National Geopark - et sted, der er hjemsted for mange usædvanligt velbevarede eksemplarer. Forskere var imidlertid oprindeligt usikre på, hvad de havde, rapporterer Guarino.
”Jeg var ikke sikker på, om det embryonale eksemplar var morens sidste frokost eller dens ufødte baby, ” fortalte Jun Liu, en paleontolog ved Hefei University of Technology i Kina, til Guarino. ”Ved nærmere undersøgelse og søgning i litteraturen indså jeg, at der var blevet opdaget noget usædvanligt.”
Ved inspektion opdagede videnskabsmændene, at de havde fundet en babydino stadig inde i dens mor. Men at bekræfte fundet var ingen let opgave med det ringe antal disponible knogler, rapporterer Guarino.
Forskerne brugte strukturen af skeletet for at bekræfte, at den lille dino og den massive væsen var den samme art. Det er usandsynligt, at de var vagt ensartede arter, for ifølge Liu og hans team, så vidt videnskabsmændene ved, var der ingen på det tidspunkt i Kinahavet. De vurderede, at det mindre dyr er ca. 12 procent størrelsen på den voksne.
Ved hjælp af positionen som det mindre dyr, skriver Paul Rincon på BBC, udelukkede Liu og hans team også, at den mindre fossil var Dinocephalosaurus 'sidste måltid. Rovdyr sluger normalt deres byttedyr, hvilket hjælper byttet med at rejse ned til maven lettere. Som et resultat vender måltider bagud i dyrens mave. Men det mindre dyr vendte fremad i Dinocephalosaurus .
Det afgørende stykke af puslespillet var embryoets holdning: Det var i en krøllet position. Dette er den typiske situation for hvirveldyr, fortæller Liu Guarino.
Det er stadig muligt, at embryoet blev indkapslet i et æg, og at skallen ikke overlevede, siger papirmedforfatter Mike Benton fra University of Bristol til Rincon. Men med den avancerede udvikling af embryoet konkluderede teamet, at den levende fødsel mest sandsynligt var.
Denne opdagelse har vidtgående konsekvenser for hele Archosauromorpha-familien, som Dinocephalosaurus er medlem af. Forskere vil undersøge både nye fossiler og gamle for at få flere beviser for, at levende fødsel var mulig for flere medlemmer af arten.
