Mere end nogen anden hjalp Walter Camp med at popularisere fodboldkampen i USA i slutningen af 1800-tallet og begyndelsen af 1900'erne. Foruden at spille for og coache Yales powerhouse-hold spillede Camp en fremtrædende rolle i fastlæggelsen af reglerne for moderne fodbold og lanceringen af National Collegiate Athletic Association (NCAA). Han promoverede sporten i årtier, skrev og holdt foredrag om fodboldens sundhedsmæssige fordele ind i 1920'erne og indviede traditionen med at udnævne et årligt allamerikansk hold af landets bedste college-spillere. Hans indflydelse varede længe nok, at NCAA i 1967, mere end fire årtier efter hans død, udnævnte Årets spiller af året efter ham.
Glemt blandt disse resultater er imidlertid serien med romaner til drenge, som Camp udgav mellem 1909 og 1917. Disse bøger, der var populære i deres tid, belyser Camp's tanker om, hvorfor fodbold (og sport generelt) var afgørende for den fysiske og mentale udvikling af nationens elite unge mænd. Når romanerne betragtes i historisk sammenhæng, afslører han også flip side af hans argument. I det halve århundrede efter borgerkrigen blev seriebøger markedsført til børnene, og især drengene, til velhavende, hvide amerikanere, som det var organiseret sport. De to tidsfordriv - læsning og fodbold - smelter sammen i Camps romaner, der belyser, hvor integreret social ængstelse om disse drenge var til fremkomsten af fodbold som masseaktivitet.
Den verden, som Camp præsenterer i sine romaner, er en af hvidhed og rigdom. Når Dick Goddard, hovedpersonen i seriens første bog The Substitut, beskriver den "farvede fyr, der spillede tackle på vores hold op i skolen" som "hvid nok", "en god spiller" og "en meget mere anstændig end nogle mænd, jeg kender, ”afslører han ikke kun entydigheden af denne navnløse holdkammerat, men også seriens passive forskelsbehandling. Romanerne indeholder næsten ingen kvinder, ingen mennesker i farver og ingen indvandrere (på et tidspunkt, hvor procentdelen af indvandrere i den amerikanske befolkning var på et historisk højdepunkt). Amerikanere, der er mindre end velhavende, er kun repræsenteret af karakteren Thomas Hall, en forældreløs person, der satte sig gennem Yale, efter at en forventet arv fra hans bedstefar ikke blev realiseret.
Dette perspektiv var almindeligt i børneseriebøger fra tiden. Omkring århundredeskiftet steg disse bøger i popularitet ved at give unge figurer både mere spændende eventyr og mere frihed til at handle uafhængigt end andre genrer i børnenes litteratur. Amerikanske drenge i disse serier kæmpede i de spansk-amerikanske og russisk-japanske krige. Karakterer som Tom Swift og Rover Boys eksperimenterede med moderne teknologi som motorcykler og ubåde, mens de rejste verden rundt uden opsyn (senere serier som Hardy Boys og Nancy Drew tilføjede mysterier, som de unge hovedpersoner løste fri for - eller sommetider trods - voksens indblanding ).
En begrænsning af disse friheder var, at hovedpersonerne skulle være hvide og fra velstående familier; kun skurke og sidekick kunne vise enhver grad af etnisk, racemæssig eller klassemangfoldighed. Denne ensartethed sammen med deres pris på en dollar eller mere pr. Bog på et tidspunkt, hvor krone og halvdime romaner forblev almindelige, afspejler udgiverens intention om at appellere til et velhavende, hvidt, protestantisk publikum.
Camps hovedpersoner er lovende, men mangelfulde unge mænd. Hovedpersonen i Old Ryerson, for eksempel, er en stor, langsomt bevægende gymnasielærer, der udmærker sig i sine studier, men kæmper med sociale og fysiske opgaver, der får familiemedlemmer og klassekammerater til at rabatte ham som en "dig" og en "slib" ude af stand af effektivt lederskab. Danny Phipps, hovedpersonen i tre bøger, er naturligvis karismatisk og atletisk, men undlader at kontrollere sit temperament og udskyde til trænere og andre autoritetsfigurer. Selv Dick Goddard, der tjener ros for at være ”stabil som en klippe”, er umoden og har svært ved at udvikle strategier for selvforbedring.
( Stedfortræderen, af Walter Camp) Disse fortællinger illustrerer de bredere bekymringer, som holdes blandt veluddannede og velstående hvide amerikanere i tiden omkring sandsynligheden for, at deres næste generation ville kunne bevare status på det amerikanske samfund. Konfronteret med faldende hvide fødselsrater og stigende indvandrer og (i den nordlige) afroamerikanske befolkning bekymrede disse voksne sig for, at udvidet skolegang, byophold og mindskelse af fysisk arbejde gjorde deres børn fysisk og mentalt svage på et tidspunkt, hvor deres kontrol over nationens fremtid virkede mindre sikker end nogensinde før. Den mest alarmist blandt disse kritikere frygter frygt for, at hvide amerikanere var på vej mod "race selvmord."
Lejr og andre succesrige mænd tilbød sport, især når de blev spillet i det beskyttende miljø på forberedende skoler og universiteter, som en recept på disse problemer. Stedfortræderen begynder med en paragon af denne tilgang: Fairfax, en "gammel kandidat" fra Dick Goddards skole og i øjeblikket kaptajnen for Yales fodboldhold. Fairfax giver Dick og hans klassekammerater en lang tale, der indkapsler Camp's filosofi: arbejde hårdt, leg fair, men leg for at vinde og stræbe efter at være en del af noget større end dig selv. Gennem serien følger Dick og hans venner Fairfax 'råd og eksempel, og gradvist inddrager deres deltagelse i sport - baseball, besætning, wrestling og mest af alt fodbold - disse dyder i deres inkonstante, men forbedrende, unge sind.
Denne tro på fodboldens udviklingsværdi var afgørende for spillets overlevelse midt i en eksistentiel krise af sig selv. I løbet af det første årti af 1900'erne førte en bølge af snesevis af dødsfald og endnu mere lammende skader på gymnasier og college-fodboldspillere til, at undervisere og politiske ledere, inklusive præsident Theodore Roosevelt, opfordrede til strengere regulering og i nogle tilfælde endda afskaffelse af spil. Disse igangværende debatter om spillets sikkerhed kulminerede med, at flere prominente skoler (herunder Columbia, Duke, Northwestern og Georgetown) lukker deres hold ned og med implementeringen af grundlæggende regelændringer (herunder legalisering af fremadpasningen), der havde til formål at blødgøre fodboldens mange kritikere. Spillets opfattede rolle i at forme karaktererne af nationens elite unge mænd var ikke den eneste grund til, at fodbold overlevede dette øjeblik - de økonomiske fordele, som spillet gav både universiteter og presse, hjalp også - men troen fra fortalere, herunder Roosevelt, der promoverede fordelene ved "uslebne, mandlige sportsgrene" hjalp bestemt årsagen.
Centralen hos velhavende hvide drenge, disse nu kendte debatter om fodbolds sikkerhed, kan virke særligt nu, når det er fattige og mindretal unge mænd, der dominerer i spillet. Camps bøger eksemplificerer dog mere end bare denne inversion. De afslører også, at fodbold, ligesom seriebøger og andre fritidsprodukter og aktiviteter, trivedes i hans tid som en del af en genopbygning af den amerikanske barndom. Forældrenes fokus flyttede sig væk fra at beskytte børn mod omverdenen og mod at hjælpe unge med at udvikle færdigheder, der ville sætte dem i stand til at trives i en hurtigt skiftende kultur. Det var under disse overgangsforhold, at fodbold fik legitimitet, og først efter denne accept var spillet i stand til at udvide sig til den massemarkedsunderholdning, som den er i dag.
