Dette er den første artikel i en todelt serie om armenske karaser . Læs del to.
Det enorme laksefartøj på 240 gallon eller karas blev beliggende tæt på hjørnet af Asli Saghatelyans maran (opbevaringskælder) i Chiva, en beskeden landsby i Vayots Dzor-regionen i Armenien. Asli og hendes søn Mushegh så på med nysgerrige ansigter, da jeg så deres ægformede fajance med ærefrygt.
Saghatelyanerne bruger ikke længere denne forslåede familiens arvestykke, hvis omkrets overskrider bredden af dørkarmen. Det tilhørte familiens nu-afdøde patriark, der brugte den til at fremstille hjemmelavet vin gennem en traditionel fermenteringsproces og opbevaring, som folk i denne region har brugt i årtusinder. På et tidspunkt besad familien mindst fem af dem. I dag er kun to stadig intakte.
Denne scene med gigantiske karaser, der nu sidder støvet og inaktiv i årtier i kældrene i Armeniens landsbybeboere, er en underligt almindelig scene i netop denne region. Landsbyboerne bruger dem ikke længere, men gryderne er så store, at de ikke kan transporteres ud af deres hjem, uden at karasene smadres, eller kældervæggen demonstreres. Du kan forestille dig, at beboerne i Chiva sjældent vælger den sidstnævnte mulighed.
Ikke engang en halv time efter mit besøg var en nabo forbi for at undersøge min udenlandske tilstedeværelse i landsbyen. ”Åh, det er det, du leder efter? Vi har også karaser . De er i vores kælder! ”
De karaser, jeg så den dag, går tilbage til midten af det tyvende århundrede, men det er ikke minasyanernes og saghatelyansernes potter, der gjorde dem så interessante for mig. Det er truslen om deres udryddelse i regionen. Karases har haft en uafbrudt seks årtusinders tilstedeværelse i denne del af verden, men først i de sidste par årtier er de faldet i uklarhed.
Boris Gasparyan, forsker ved Institut for Arkæologi og Etnografi, ledede udgravningerne af Areni-1. (Foto af Karine Vann, Smithsonian) Boris Gasparyan, en forsker ved Institut for Arkæologi og Etnografi (IAE) i Armeniens National Academy of Sciences, der ledede udgravningerne i det nu berømte Areni-1 hulekompleks, har brugt meget tid på at overveje karas-fænomenet.
Hans interesse blev mere intens, efter at han og hans team opdagede et af verdens ældste vinproduktionsanlæg i Areni-1. De talrige lerkrukker, der blev afdækket på stedet, afholdt en gang nogle af menneskehedens tidligste eksperimenter inden for vindyrkning. Kemiske analyser gjorde det endda muligt for forskere at spekulere i, at antikke folk blandede vin og blod sammen, hvilket førte vinekspert Tim Atkin til at joke i 2012, da han besøgte stedet, at det ”giver en helt ny betydning til udtrykket 'fyldig vin.'"
Værdien af karaser over årtusinder ser ud til at være, alt efter dens morfologi og fysiske udvikling, primært defineret ved deres intime forhold til vin. Gasparyan siger, at andre funktioner var sekundære, skønt "folk brugte dem selv som kister!"
I det første årtusinde f. Kr., I kongeriget Van (også kendt som det urartiske kongerige), nåede karaser deres højdepunkt - i størrelse, teknologi og kvalitet. Vin var blevet en værdifuld kommerciel vare, da mange nærliggende imperier manglede det ideelle klima for dyrkning af druer. ”Vi kan endda sammenligne vin med amerikanske dollars, ” sagde Gasparyan. ”Vin cirkulerede. Det havde stor værdi. Det var penge. Det var ikke kun til forbrug. ”
Urartiske konger voksede desperate efter at udvikle metoder til opbevaring af deres dyrebare vare i store mængder. Eksperimentering med lerformer, som havde været det materiale, der blev brugt til opbevaring af væsker i mange gamle civilisationer, gav en øjeblikkelig løsning. Keramik udviklede sig til sidst til en særskilt og blomstrende industri i Urartu, kun andet end landbrug, og ligesom vinens historie er afgørende for at forstå karas, er dens forhold til ler lige så vigtig.
Da riger blev plyndret, blev store karases båret på vogne trukket af krigsfanger. Dette er afbildet i antikke udskæringer i bronze på dørene til Balavat i Urartu. (Foto med tilladelse fra Institut for Arkæologi og Etnografi i Armeniens National Academy of Sciences) 
Skriftformede inskriptioner nær fælgen i hver urartisk karas angiver dens volumen. (Foto fra Karmir Blour-udgravninger fra 1950'erne) 
Citadellet Karmir Blour, en urartisk fæstning, der indeholder hundreder af karaser, halvt begravet i jorden efter datidens bedste praksis vinfremstillingsteknikker. (Fotos fra Karmir Blour-udgravninger fra 1950'erne) I henhold til en artikel, der undersøgte urartiske karaser af historikerne Leman Haupt og Grigor Khapantsyan i 1950'erne, ville håndværkere lave seks til ti karaser samtidigt med deres fingre til at forme ribben rundt om åbningen i en kompliceret opspolingsproces. Men det langt mest komplicerede element ved at fremstille dem, der adskiller karene fra andre lerfremstillede instrumenter, var processen med tørring og bagning, som krævede en ovn, der kunne passe til den enorme størrelse af en urartisk karas.
Arkæologiske udgravninger i 1949 i det administrative og økonomiske centrum af Teishebaini (Karmir Blour på armensk) bekræftede den avancerede tilstand for urartiernes karasproduktion. På dette berømte sted tyve minutter uden for Armeniens hovedstad fandt forskere kældre, der indeholdt rækker og rækker af hundreder af kæmpeskibe, med kileskrift på deres fælge, hvilket indikerer et kompliceret mærkningssystem. Denne kælder alene oplagrede 100.000 gallon vin opad.
Karases opretholdt værdi længe efter urartisk styre. I det tidlige tyvende århundrede var en karas værd anslået tre eller fire hundrede rubler, ca. omkostningerne ved en ko. Da dette var en stor sum for de fleste landsbyboere, var det vigtigt at regulere en forsikringspolice. I 1184 afsatte Mkhitar Gosh et kapitel til karases i Datastanagirk, Armeniens første juridiske dokument, hvilket gav købere en klausul, der læser uhyggeligt, der svarer til et års garanti.
Da armenerne rykkede mod industriel vinfremstilling i det tyvende århundrede, faldt efterspørgslen efter disse traditionelle oplagringsskibe uundgåeligt. Masseproduktion i sovjetiske fabrikker betød, at vin nu var tilgængeligt i købmandsforretninger. Indenlandske vinfremstilling - og efter forening, karaser - spiralede til forældelse i Armeniens udviklede områder.
Udgravninger i Shnogh, Lori-provinsen, afslørede i 2009 en vingård fra det 13. århundrede. (Foto med tilladelse fra Dr. Suren Hobosyan) I Vayots Dzor og Armavir, regioner, der historisk er bundet til vinfremstilling, fortsatte landdistrikterne med at bruge karas ind i 1990'erne, men den generation, der brugte dem, er næsten væk. Asli Saghatelyan fortalte mig, at efter hendes svigerfar døde, valgte hendes børn at bruge andre metoder til hjemmelavet vinproduktion. ”Forskellige generationer fik forskellige interesser. Min søn ved, hvordan man laver vin ved hjælp af karas, men vi foretrækker at bruge mere moderne teknologi, da karas er et besvær. ”
Professor Suren Hobosyan, leder af etnografiafdelingen ved IAE, kan attestere disse vanskeligheder. Ud over karas, siger han, at der var et omfattende "sæt" med fartøjer og instrumenter til indenlandsk vinproduktion. Det tager fyrre dage at fremstille vin i karas, og når den først er forseglet, forbliver den god i årevis. Når du åbner den, skal du imidlertid forbruge den meget hurtigt - cirka ti til femten dage - inden det ødelægger.
Af denne grund blev åbning af en karas et ceremonielt ritual. Mange landdistrikter lagrede karas-åbninger til bryllupper og andre glade begivenheder. Undertiden var åbningen dens egen årsag til fejring, og landsbyboere inviterede deres venner og familie til at deltage i festlighederne.
Hvilket bringer os tilbage til den sidste generation af kæmpe ægformede gryder, der venter på at bortskaffes i landsbyboernes kældre. Hvem, hvis nogen, bruger stadig karas i dag? Hvordan var Armeniens georgiske naboer i stand til at bevare denne tradition og fortsætte med at få international anerkendelse for den? Og måske vigtigst af alt, er der nogen, der er i live i Armenien, der stadig ved, hvordan man gør dem?
(Foto med tilladelse fra drinktheworld.com) Karine Vann er freelance forfatter med base i Brooklyn og en historiefortæller i My Armenia , hvor hun skriver om Armeniens rige natur- og kulturarv.
