Det døde ur fra glasflasker, da John Ososky striber kødet af endnu en fugl. Han er en kystfugl, selvom han er museumspecialist, ikke ornitolog.
Ososky sidder ved en vask i Smithsonians osteologilaboratorium i Suitland, Maryland, hvor dyr reduceres til deres skeletrammer til videnskabelig forskning og uddannelse. Omgivet af en gorilla-kranium og den komplette hvirvler i en burmesisk python holder Ososky vandet løbende, når han skraber korsfuglens benben med en skalpell.
Ososky, 52 år og med Smithsonian i næsten 11 år, forbereder 1.000 fugle årligt til institutionen. Kuratorer samler prøverne under deres rejser og overleverer dem, flået og indpakket i plastikposer, til Ososky. Derefter tager han disse livløse klumper af kød og omdanner dem til de skelet, som museumsbesøgende måske kan se på udstillingen på Nationalmuseet for naturhistorie. For denne del har Ososky titusinder af assistenter.
I de fleste tilfælde vil en forsker bruge et kemikalie til at afbrænde et dyrs kød. Slip det på, og du har et rent skelet inden for et par dage eller uger. Imidlertid er fugleskeletter så små og skrøbelige, at kemikalier beskadiger knoglerne og ødelægger prøveens videnskabelige værdi. Løsningen er at rense knoglerne naturligt med insekter kaldet dermestidbiller.
"Billekammeret" er placeret i en almindelig bygning fra regeringsområdet bag laboratoriet. Når Ososky åbner døren, er lugten af insektgrop slående. I 2002 beskrev en Washington Post-journalist lugten som "syg sød." Ososky bemærker ikke engang lugten, der altid kommer ind i hans tøj ved udgangen af dagen. Der er en vaskemaskine og tørretumbler i lokalerne, så han ikke behøver at medbringe sit arbejde hjem.
Ososky kontrollerer de fremskridt, som billerne gør. Han løfter dækslet på en tank fuld af fugle. Billerne ser ikke ud til at have en appetit i denne uge. Han henter en sprayflaske ammoniak og drysser slagtekropperne. I nogle øjeblikke dukker hundrede, hvis ikke tusinder, af billerne fra skjul. Det er som New York ved frokosttimen.
Efter at billerne er fyldt, bringer Ososky eksemplerne tilbage til laboratoriet, hvor de renses, tørres og indtages i samlingen. På trods af seværdighederne og lugterne elsker Ososky sit job og har ikke til hensigt at forlade før pensionering. Han siger, at arbejde med døde dyr hver dag giver ham en forståelse for døden, og det er sted i naturen. ”Jeg ville elske det, når jeg går, at blive bugged og sat i samlingen, ” spøger han.
