I 1870'erne fandt forskere den første Ichthyornis dispar fossil - og de var grundigt forvirrede.
Det tandede, fuglelignende dyr levede under kridt for mellem 100 og 66 millioner år siden. Og som Gretchen Vogel for Science troede paleontologer oprindeligt, at fossilet var en sammensmeltning af to dyr: en lille fuglkrop med en marin krybdyrkæbe.
Selv da de indså, at det virkelig var et dyr, forvirrede en anden ting forskerne: Det originale fossil manglede en overkæbe. Dette førte til antagelsen af, at de tidlige fugle havde en fast overkæbe.
Nu driller et team af videnskabsfolk fra Storbritannien og USA endelig igennem de forvirrende detaljer omkring Ichthyornis dispar . Forskerne har 3D-scannet fire fossiler af fuglen for at udvikle et meget klarere billede af den forvirrende kritiker. Og som The Guardians Nicola Davis skriver, hjælper undersøgelsen forskere med bedre at forstå, hvordan tandede dinoer udviklede sig til moderne fuglede fugle.
Forskningen "repræsenterer et centralt øjeblik i overgangen fra dinosaurer til nutidige fugle, " ifølge en pressemeddelelse, og blandt andre fund viser, at I. dispar faktisk havde bevægelige overkæber.
Som John Pickrell rapporterer for National Geographic, kan den seneste undersøgelse spores tilbage til 2014, da Fort Hays State University-studerende Kristopher Super fandt en kalkstenindlejret fossil af I. dispar i Kansas. Hans kolleger indså snart, at de overraskende komplette rester var noget specielt.
Holdet delte fundet med Bhart-Anjan Bhullar fra Yale University. Og snarere end at fjerne fossil fra kalksten, brugte Bhullar og hans kolleger computertomografi til at scanne det.
Sammen med det nyligt fundne fossil fandt og scannede de også tre andre fossiler, der tidligere var opbevaret i museumssamlinger - hvoraf ingen var blevet identificeret som I. dispar . De gik også tilbage for at se på det originale fossil, der blev fundet i 1870'erne. Nu afholdt på Yale's Peabody Museum of Natural History, at fossil indeholdt to nøgleben fra kæben, der manglede i de nyere scanninger.
Som Pickrell rapporterer, ud af næsten hundrede eksemplarer af Ichthyornis, der tidligere var fundet, blev de fleste af disse fossiler komprimeret næsten flade, så forskere kun kunne gætte formen på hovedet. Men den seneste undersøgelse, der er offentliggjort i tidsskriftet Nature, tilbyder et hidtil uset blik på denne gamle fugl. Kombineret skabte scanningerne en komplet model af en kranium med I. dispar, der markerede første gang, at forskere har samlet et komplet billede af en kranium.
"Lige under vores næser var hele denne tid en forbløffende, overgangsfugl, " siger Bhullar, undersøgelsesundersøgelse af undersøgelsen, i en erklæring, "Den har en moderne udseende hjerne sammen med en bemærkelsesværdig dinosaurisk kæbenmuskelkonfiguration."
Hvordan så det tandede gamle fuglhoved ud? Skarpe, buede tænder fyldte sine store kæber som sine dino-slægtninge. Først på spidsen af snuden bliver næbgen genkendelig, dækket af et hårdt lag af keratin, der ligner moderne fugle. Og ligesom moderne fugle kunne den flytte sine øverste og nederste kæber uafhængigt.
”Den flyvede rundt og spiste sandsynligvis fisk, skaldyr og andre ting, plukkede dem ud af vandet med det forkortede lille pincer-tip næb og kastede dem tilbage i munden og knuste dem ned med dets kraftige dinosaurlignende kæber, ” Bhullar fortæller det til Davis.
Som Vogel skriver antyder den nye forskning, at næb optrådte tidligere end tidligere antaget, sandsynligvis omkring samme tid som vinger.
Stephen Brusatte, en paleontolog ved University of Edinburgh, fortæller Davis, at det seneste fund er et vigtigt bidrag til forståelsen af fuglenes evolution.
”Det viser os de tidligste fugls ansigt. Og det er lidt anderledes, end jeg havde forventet, ”siger Brusatte, der ikke var involveret i undersøgelsen. ”De tidligste fugle havde Frankenstein-væsener, og det var kun gennem en lang og gradvis udviklingsperiode, at den fuldt moderne fuglehoved - næb, ingen tænder, enorm hjerne, små kæbemuskler - udviklede sig.”
