Syv hundrede døde i Chicago i 1995. Femti tusinde over hele Europa i 2003. Elleve tusinde i Rusland i 2010. Varmebølger er blevet varmere, længere og hyppigere i de seneste årtier, og forskere forudsiger, at klimaændringer og byens vækst - der fælder varme - øger kropstællingen.
Men hvad nu hvis vi kunne se varmen komme foran tiden? Hvis forudsigere kunne forudsige varmebølger uger eller måneder i forvejen, ville flere mennesker overleve dem? Det er håbet for forskere, der kæmper for at lukke kløften mellem "nowcast" i tv-nyhederne og den lange udsigt over Old Farmer's Almanac .
I National Center for Atmospheric Research simulerede klimaforskeren Haiyan Teng og hendes kolleger for nylig 12.000 år med vejr, idet de identificerede en kendt sekvens af trykksystemer, der tango gennem troposfæren 15 til 20 dage før starten af mange amerikanske varmebølger. ”Hvis dette særlige cirkulationsmønster vises, ” siger Teng, ”er chancen for at få en hetebølge fordoblet.” Men dens forudsigelsesevne var ikke perfekt: Ofte, når mønsteret dukkede op, fulgte ingen hetebølge.
Et andet sæt teblade: tør jord i vinter og forår. Schweiziske forskere fandt for nylig, at de store sommerhittebølger i Europa mellem 1976 og 2005 blev indledt med mindst fire måneders lavt regn, som efterlod sommerjordbunden tinderbox-tør. Våd jord sap varme gennem fordampning; uden fugt bager jorden.
Også på overvågningslisten: havoverfladetemperaturer, ujævnheder i den asiatiske monsun og en mystisk plet Ækvator-cirklende regn kaldet Madden-Julian Oscillation. ”Det er en meget spændende og interessant tid, ” siger Gabriel Vecchi, en topforsker for klimaforudsigelser ved National Oceanic and Atmospheric Administration.
Den nationale vejrservice håber på inden for et halvt årti at have værktøjer til at forudsige oddsen for ekstrem vejr to til fire uger ude. Målet er ikke kun fremsyn; det er også opmærksomhed. Ekstrem varme dræber flere mennesker end oversvømmelser, orkaner eller tornadoer. Men i den offentlige fantasi forbliver det en B-liste naturkatastrofe, der overses, fordi den tilbyder få lavet-til-tv-billeder.
”Med oversvømmelse eller cyklon ser du huse fladt, ” siger Adrian Barnett, en ekspert på temperatur og folkesundhed ved Queensland University of Technology i Australien, hvor 2013 var landets hotteste år på rekord. I en hetebølge "er der ingen rygerpistol."
