Christopher Mah giver en interessant middagssamtale, hvis du i det mindste spiser søstjerner. Postdoktoren på Smithsonian's Museum of Natural History er muligvis den eneste i verden, der kan navngive enhver søstjerne i syne. Med bare et snapshot med lav opløsning via iPhone, kan Mah fortælle dig, hvilke arter, der gemmer sig i dine farvande.
At navngive søstjerner er kun starten på Mahs kærlighed til det marine hvirvelløse dyr. Som barn, hvor han legede på strande nær San Francisco, opdagede han en påskønnelse af den underligt misformede væsen. ”Lige siden jeg var barn var jeg fascineret af underlige dyr, ” siger Mah. "Jeg blev vokset op lørdag eftermiddag monsterfilm." Da han bevægede sig gennem sin akademiske uddannelse ved San Francisco State University og Monterey Bay Aquarium, slog han sig til sidst på søstjerner. I dag arbejder han sammen med Smithsonian for at forstå havstjernes evolution. Hans ekspertise har været nøglen til at identificere næsten et dusin nye arter og typer af søstjerner.
Mah er også en af et voksende antal forskere, der bringer deres lidenskab til offentligheden gennem blogging. Som en del af kravet fra National Science Foundation om at gøre hans forskning let tilgængelig startede Mah "The Echinoblog." Nu et år gammel har han blogget om emner lige fra "Giant Green Brittle Stars of Death! When they Attack!" til "Hvad er verdens største søstjerne?" Mah holder skriften livlig og inkluderer så mange billeder som muligt af eksotiske søstjerner og urchins (en anden slags marine hvirvelløse dyr eller pighuder, som bloggens titel er baseret på).
Mah finder, at skrivning bringer sine egne udfordringer og belønninger. "Der er dage, hvor jeg ikke ved, hvad jeg skal skrive om i morgen, " siger han. Selvom det normalt ændrer sig, når han sætter sig ned for at læse det seneste inden for hvirvelløse zoologier. Mah mener, at hans unikke baggrund giver ham mulighed for at give det større billede inden for pattedyrbiologi til sine læsere. "Jeg er stolt af indlæg, der har en intellektuel udfordring, som jeg ikke tror, at nogen anden kunne have skrevet, men mig, " siger han.
Et eksempel, han nævner, er hans indlæg om forholdet mellem gamle grækere og søpindsvin, kaldet "Den Sande (?) Betydning af Aristoteles's Lantern ??" I århundreder mente man, at udtrykket "Aristoteles-lanterne" ville betyde kråkebollens mund, et sæt af fem calciumplader placeret i midten af undersiden af dens krop. Men ny undersøgelse af oprindelsen af det græske ord lantern fandt bevis for, at formen på hele søhaven og ikke dens mund mere ligner ordets betydning, et punkt Mah understøtter med visuals i hans indlæg.
For Mah er hans blog en vigtig del af den videnskabelige proces. Han mener, at videnskabsproduktet er lige så meget, som det er opsøgende. "Videnskab hos Smithsonian understøttes af skatteydere, og de skal være modtagere af de penge, " siger han.
