I december 2005 meddelte NASA, at imageren til Magnetopause-til-Aurora Global Exploration (IMAGE) satellit, der blev brugt til at analysere solvindens påvirkning på jordens magnetosfære, officielt var kaput.
Slutningen var ikke uventet. Lanceret i marts 2000 var satellitens primære mission kun planlagt i 2 år, men den lille orbiter sendte fortsat data tilbage i 5, 8 år på en udvidet mission, før rumfartsbureauet mistede sit signal. Som Paul Voosen hos Science rapporterer, har en amatørastronom nu låst fast på den længe mistede IMAGE-satellitsignal, og NASA håber at komme i kontakt.
Scott Tilley, en amatørradioastronom med interesse for spionsatellitter, er manden bag fundet. Efter at den klassificerede Zuma-satellit forsvandt i begyndelsen af januar, begyndte Tilley at undersøge den høje jordbane for at finde tegn på, at den hemmelige satellit gjorde det i rummet. Han fandt ikke Zuma, men han opdagede et signal fra satellitten 2000-017A, 26113 - kaldesignalet til IMAGE.
Tilley annoncerede sine fund på sin blog Riddles In the Sky den 21. januar. Nu, rapporterer Voosen, håber tidligere medlemmer af IMAGE science team at satellitten kan kontaktes og måske genoplives.
Som Mike Killian ved AmericaSpace rapporterer, har Tateys annonce siden andre amatørhimmelstrøg også fundet signaler fra BILLEDE. ” Vi er stadig ikke sikker på, at det virkelig er BILLEDE, men vi arbejder på at identificere folk, der er vidende om missionen efter al denne tid, og arbejder på at få alle de relevante scripts og software på plads, i tilfælde af at det er BILLEDE, ” Jeff Hayes, en heliofysikvidenskabsmand ved NASA HQ i DC, skriver i en e-mail til AmericaSpace. Hvis blippet viser sig at være BILLED, håber NASA at samle noget af det omkring 2000 software, der bruges til at kommunikere med satellitten.
I henhold til hans blogindlæg kiggede Tilley tilbage på sine dataarkiver og opdagede, at han også hentede et signal fra satellitten i maj 2017. En kollega-satellit tracker undersøgte også hans arkiver og fandt, at IMAGE-signalet klikkede i oktober 2016, men det gjorde ser ikke ud til at være aktiv i januar og februar 2014.
Hvorfor blev IMAGE mørkt fra starten? En analyse fra NASA bestemte, at en begivenhed udløste sin Solid State Power Controller, som driver transponderen, den bruger til at kommunikere med jordkontrol. Med andre ord blæste det en sikring, svarende til de fejl, der lukker to andre satellitter EO-1 og WMAP. Efter turen på grund af en designfejl var transponderen ikke i stand til at tænde igen. I analysen sagde NASA, at det var usandsynligt, at missionen kunne genoplives.
Det sidste håb var en genstart efter det, der er kendt som satellitens "formørkelsessæson", da fartøjet hænger fast i Jordens skygge og dræner sine solenergidrevne batterier. Dette sætter satellitten i en dvaletilstand; når den kommer ud, genstarter den igen. I oktober 2007 mente NASA, at det var muligt for denne genstart igen at drive transponderen, men det så ud til at mislykkes. Som Voosen rapporterer, gik IMAGE i en udvidet formørkelse for fem år siden og igen sidste år. Det er muligt, at transponderen genvundet magt under en af disse genstarter.
Patricia Reiff, fysisk fysisk fysisk fysik ved Rice University, som var med-efterforsker på missionen, fortæller Voosen, at hun håber satellitten kommer tilbage online, da ingen nuværende satellit har alle IMAGE's muligheder. I sit originale pressesæt forklarede NASA, at satellitten ville give forskerne et vidt syn på partikelbevægelser i magnetosfæren og vise, hvordan solen interagerer med disse partikler. ”Det er virkelig uvurderligt for nu at kaste rumvejr og virkelig forstå magnetosfærens globale reaktion på solstorme, ” fortæller hun Voosen.
Dette er ikke første gang, NASA har fundet en længe mistet satellit. I august 2016 hentede NASA et signal fra Solar and Terrestrial Relations Observatory: STEREO-B, et af et par sonder, der er designet til at observere solstorme på soloverfladen. NASA forventede at miste kontakten, da satellitten gik bag solen i slutningen af 2014, men noget gik galt, og STEREO-B ringede aldrig hjem efter 1. oktober 2014. NASA søgte efter satellitens signal hver måned i næsten to år, før han hentede det. Men bare en måned senere mistede de igen signalet. Ifølge sin sidste opdatering er NASA gået tilbage til månedlige søgninger efter håndværket.
Forhåbentlig er IMAGE klar til et opkald hjem - og ingeniører kan overbevise det om at blive på linjen.
