HVORDAN (OG HVOR) KRYDSEDE HANNIBAL ALPERNE?

Chris Allen står på en rand på Col de la Traversette, tænker hårdt, lytter til tavshed, ser på det usete. Så 50 meter gammel som papir og næsten så tynd har den 50-årige mikrobiolog tilbragt den bedre del af denne midtsommermorgen med at klatre på det smalle bjergpas, der ligger ved grænsen sydøst for Grenoble i Frankrig og sydvest for Torino i Italien. Og nu, idet han stirrer ind i tågen fra antikken, forestiller han sig en scene, der måske har udfoldet sig her for 2.235 år siden: den karthaginske general Hannibal mønstrede sine nedslåede tropper under deres brusende invasion af Den Romerske Republik i starten af den anden Puniske krig.

Til venstre for Allen skyder en skære vind hen over en række stenåle og ned til dalen på den italienske side, næsten 10.000 fod under. Til højre hænger Mount Viso - den dobbelt toppede kolossus - mod en skålblå himmel. Allen rækker ind i sin rygsæk, trækker en kopi af Polybius ' Historier tilbage og læser en passage højt: ”Hannibal kunne se, at den modgang de havde oplevet, og forventningen om at komme mere, havde skabt moralen i hele hæren. Han indkaldte til en forsamling og forsøgte at hæve deres humør, skønt hans eneste aktiv var Italiens synlighed, der spreder sig ud under bjergene på en sådan måde, at Alperne fra et panoramisk perspektiv danner Akropolis i hele Italien. ”

Øjeblikket hænger i luften. ”Hvilken vej førte Hannibal til Rom?” Spørger Allen en besøgende fra Amerika. Det forvirrede spørgsmål er et af disse problemer på grænsen mellem historie og geografi, der er fascinerende og måske uopløseligt. Der er spildt meget blæk ved at kortlægge ruten for Hannibals usandsynlige fem-måneders tusind kilometer lange vandring fra Catalonien over Pyrenæerne, gennem Languedoc til Rhônes bredder og derefter over Alperne til Italiens sletter. Mange støvler er blevet udslidt til bestemmelse af det alpine pass, gennem hvilket titusinder af fodsoldater og kavalerister, tusinder af heste og muldyr og, berømt, trampede 37 afrikanske slagelefanter.

Spekulationer om overgangsstedet strækker sig mere end to årtusinder tilbage til da Rom og Kartago, en nordafrikansk bystat i det, der nu er Tunesien, var supermagter, der kæmpede for overherredømme i Middelhavet. Ingen karthaginske kilder af nogen art har overlevet, og beretningerne fra den græske historiker Polybius (skrevet omkring 70 år efter marchen) og hans romerske kollega Livy (120 år efter det) er vanvittigt vage. Der er ikke mindre end et dusin rivaliserende teorier fremskaffet af en rig forveksling af akademikere, antikvarianere og statsmænd, der modsiger hinanden og nogle gange sig selv. Napoleon Bonaparte foretrak en nordlig rute gennem Col du Mont Cenis. Edward Gibbon, forfatter af The Decline and Fall of the Roman Empire, siges at være en fan af Col du Montgenèvre. Sir Gavin de Beer, en direktør for det, der nu er Natural History Museum i London, forkæmpede Traversette, den mest snørlige og sydligste bane. I 1959 lånte Cambridge ingeniørstuderende John Hoyte en elefant ved navn Jumbo fra Turin zoo og forsøgte at bevise, at Col du Clapier (nogle gange kaldet Col du Clapier-Savine Coche) var den rigtige bagagerum - men i sidste ende tog Mont Cenis-ruten ind i Italien. Andre har kortlagt rejseplaner over Col du Petit St. Bernard, Col du l'Argentière og kombinationer af ovenstående, der løbede nord til syd mod nord igen. For at låne en linje, der tilskrives Mark Twain og riffe om en anden kontrovers: ”Forskerne fra mange kommentatorer har allerede kastet meget mørke om dette emne, og det er sandsynligt, at hvis de fortsætter, snart vi snart ikke ved noget om det. ”

En relativ begivenhed i debatten insisterer Allen på, at der indtil nu ikke er forelagt noget hårdt materielt bevis, der skulle indikere den mest sandsynlige vej. ”Nada, nul, lynlås, zilch, ” siger han. ”Alt har været gætter baseret på læsninger af de klassiske tekster.” Han mener, at han og hans team af samarbejdspartnere - ledet af den canadiske geomorfolog Bill Mahaney - for nylig afslørede de første overbevisende spor, takket være en massiv bagt af oldtidsgødning.

Indlejret 16 tommer dybt i en mose på den franske side af Traversette er et tyndt lag med keglet, komprimeret scat, der antyder et stort fodfald af tusinder af pattedyr på et tidspunkt i fortiden. ”Hvis Hannibal havde trukket sit rejsecirkus over passet, ville han have stoppet ved myren for at vand og fodre dyrene, ” forklarer Allen. ”Og hvis så mange heste, muldyr og, for den sags skyld elefanter, græssede der, ville de have efterladt et MAD.” Det er forkortelsen for, hvad mikrobiologer delikat benævner en ”massedyrdeposition.”

Ved at undersøge sediment fra to kerner og en grøft - for det meste jord bundet med nedbrudt plantefiber - har Allen og hans besætning identificeret genetiske materialer, der indeholder høje koncentrationer af DNA-fragmenter fra Clostridia, bakterier, der typisk kun udgør 2 eller 3 procent af tørvemikrober, men mere end 70 procent af dem, der findes i tarmen fra heste. Ekskresionsbedet indeholdt også usædvanlige niveauer af galdesyrer og fedtholdige forbindelser, der findes i fordøjelseskanalerne for heste og drøvtyggere. Allen er mest begejstret for at have isoleret parasitæg - forbundet med tarveorm i tarmen - konserveret på stedet som små genetiske tidskapsler.

”Det DNA, der blev påvist i myren, var beskyttet i bakterielle endosporer, der kan overleve i jord i tusinder af år, ” siger han. Analyser fra holdet, herunder kulstofdating, antyder, at det ekskreta, der blev gravet op på stedet i Traversette, kunne dateres godt inden for ballparken i de puniske styrkers travers.

Da Allens konklusioner til tider hviler på de glatte formodninger, er det, de tilføjer, åbent for betydelig fortolkning. Andrew Wilson fra Institut for Arkæologi ved University of Oxford hævder, at datointervallet ikke følger af de præsenterede data, og at MAD-laget kunne have samlet sig i flere århundreder. Allen, som er underviser ved Queen's University Belfast, er ikke fyret. ”Jeg tror på hypotese-drevet videnskab, ” siger han. ”Naturligvis er nogle mennesker skeptiske over for vores fradrag og siger, at de er - af mangel på et bedre ord - crap. Hvilket er selvfølgelig perfekt sundt. Skeptisme er det, videnskab handler om. ”

(Margaret Kimball)

**********

Allens lange, asketiske ansigt med smalle øjne og hævede øjenbryn giver ham et udtryk for evigvarende alvor, der mister hans sardoniske gode humor. Dette er en engelskmand, hvis påskønnelse af sygdomsfremkaldende bakterier delvist stammede fra Monty Python (Q: Hvad er brunt og lyder som en klokke? A: Dung!), Og som navngav guldfisken i hans baghavedam Nosy, Scrumpy, Motley, Blind Pew, Spunky og William. ”Jeg fodrer William-ærter og hvidløg, ” siger Allen. ”Han spiser ikke måltidsorm. Han er for kræsne. ”

Han glædede sig sidste år, da Belfast Telegraph overskrev en forside-funktion om sit forskerteam: QUEEN'S DUNG BOFFINS GET TIL BOTTOM HANNIBAL ALPS RIDDLE PIECE OF 2000-ÅR-GAMLE POO. (“Boffin, ” forklarer Allen venligt, er en britisk slang for en videnskabsmand med teknisk ekspertise.) Den ledsagende tegneserie afbildede ham med en enorm rulle toiletpapir. ”Lige siden denne artikel kom ud, har mennesker over hele verden sendt mig fecale prøver, ” siger Allen. Han holder pause. ”Jeg er bare ved at narre!”

Han lærte at spotte som en dreng i Bristol, hjemby for den store konceptuelle jokester Banksy. ”Jeg var et ret forvirret barn, ” siger Allen. Han legede med tanken om at blive faldskærm og derefter en lokomotivfører før han besluttede, at ”en karriere inden for videnskab ville være sej.” Hans tidligste erindringer om videnskabelig indsats inkluderer at designe en tyverialarm til sit soveværelse (alder 6) og efterlade hjemmelavede stinkbomber på naboens dørtrin (alder 8) og “kigge på små ubehagelige ting” under mikroskopet (9 år). ”Lidt vidste jeg, at sidstnævnte senere ville blive min vigtigste indtægtskilde, ” siger han.

Mens han var på universitetet - han har en doktorgrad i mikrobiologi fra University of Warwick - indså Allen, at han kunne have det meget sjovt og skabe forskningsforskel ved at "gøre ting, som andre ikke havde tænkt på endnu": Derfor hans nuværende forskning interesserne er lige så forskellige som at forstå den mikrobielle økologi, der definerer Anthropocene, ligmikrobiologi, jagt på mikrobielle genetiske signaturer forbundet med gamle kometpåvirkningsbegivenheder og selvfølgelig at løse Hannibal Enigma gennem metagenomik - studiet af mikroorganismer ved direkte ekstraktion og kloning af DNA.

Allen er den seneste britiske boffin, der argumenterer for Traversette. De tidligste var en naturforsker ved navn Cecil Torr, som i sin bog fra 1924 Hannibal Crosses the Alps fortæller os, at han som teenager begyndte frugtløst at finde spor efter eddike, der blev brugt, efter at brande var sat til at opvarme sten, i brudte sten, der blokerede den karthaginske hær. (En procedure, bemærker Cambridge klassiske lærde Mary Beard, ”som har lanceret alle slags drengespejdereksperimenter blandt klassikere-vendte amatør-kemikere.”) Torr blev stadig mærket som Hannibal-kætter, og ruten, han anbefalede, blev afvist som uholdbar . Hans teori blev stort set ignoreret indtil 1955, hvor Gavin de Beer tog spørgsmålet op. I Alper og elefanter, den første af flere bøger, som den evolutionære embryolog skrev om Hannibal, viste han noget af Kon-Tiki-ånden med påstanden om, at han personligt havde inspiceret topografien. I århundreder havde kun handlende og smuglere brugt Traversette; lærde undgik det ikke kun fordi stigningen var så terningagtig, men på grund af hvad de Beer kaldte "den lethed, hvormed der trækkes triggere i dette område."

De Beer gav emnet den skrubbe, den fortjente, konsulterede filologer, påkaldte astronomi til dato indstillingen af Pleiaderne, identificerede flodovergange ved at planlægge sæsonbestemt strøm, analysere pollen for at estimere klimaet i 218 f.Kr. og kæmpe gennem historisk litteratur for at binde dem til geografisk bevis. Alle, der har spillet Hannibal-spillet, ved, at de i deres valgte pas skal opdage en række specifikke funktioner, der korrelerer med kronikerne om Polybius og Livy. Én efter en nedrev de Beer af alternativer. "Selvfølgelig, " tilføjede han afvæbende, "jeg har muligvis forkert."

FW Walbank troede bestemt. Den fremtrædende polybiske lærde tilbageviste de Beer's konklusioner på sproglige og tidsmæssige grunde i ”Nogle refleksioner over Hannibals pas, ” offentliggjort i bind 46 i The Journal of Roman Studies . Hans essay fra 1956 begyndte med det tidlige kartaginske pengeopslag: ”Få historiske problemer har givet mere ulønnsom diskussion end Hannibals pas over Alperne.” Walbank, der syntes tilbøjelig til enten Col du Clapier eller Mont Cenis, blev senere klædt ned af Geoffroy de Galbert, forfatter af Hannibal og Cæsar i Alperne for påstået forkert at læse Polybius 'græsk. (Hvis du holder score, er de Galbert en Col du Clapier-mand.)

Chris Allen læser en passage om Hannibal fra Polybius 'historier, mens han klatrer i de franske alper. (Tomas van Houtryve)

Hannibal (afbildet i en fransk skulptur fra 1722) vandt sine troppers hengivenhed. ”Ofte blev han set liggende i sin kappe på den blotte jord blandt almindelige soldater, ” skrev historikeren Livy. (VCG Wilson / Corbis via Getty Images)

I den livlige tradition for akademisk sport, hvor handskerne slukkes, når citater er forkert fordelt eller en midt-initial er forkert identificeret, visner enhver teori om Punic-passagen under et modbevægelse. ”I online-fora kan kvablingen blive ret ondskabsfuld, ” rapporterer Allen. ”Alt, hvad jeg kan sige, er, at forskere virkelig bliver følelsesmæssigt forbundet med det, de laver. Jeg ved, at vi ofte fremstilles som kolde og kliniske, men vi er mennesker som alle andre med alle de vanskeligheder, der er. ”

Allen kom til de Beer's arbejde ved hjælp af Bill Mahaney, en professor emeritus ved York University i Toronto og en frisk talsmand for Traversette. Et par år efter, at de to begyndte at svare i 2009, inviterede Mahaney Allen på en felttur til en myr under passet.

I modsætning til den milde, rolige Allen, er Mahaney en ubeskadelig bjergmand, der kunne starte et argument i et tomt rum. Han er nu 76 og hobbled af gigt, der begrænser hans bjergbestigning, men hans talent for kæbning kender ingen grænser. Mahaney har akkumuleret en enorm fond af historier i sine ekspeditioner til grandtoppe på hvert kontinent, især Alperne, hvor han i løbet af de sidste 15 år har vurderet mulige puniske ruter ved at undersøge hvert pas på den fransk-italienske grænse. Hans søgen har givet to bøger: Hannibals Odyssey: Miljøbaggrunden til den alpine invasion af Italia og The Warmaker, en roman, hvis vellykkede dialog kunne være blevet løftet fra 1960-filmen Hannibal, en Victor Mature blockbuster mærket "What My Elephants Can't Erobre, jeg vil erobre alene! ”

At tygge ned med Mahaney hjemme hos ham i Toronto forstæder er lidt som at blive ramt af et tog: Hvis du overlever, har du meget at tale om bagefter. ”Hannibal var ikke kun en strålende strateg og militær taktiker, ” siger han og brandiserer en muffin som en boksehandske. ”Han forstod kompleksiteten i menneskelig adfærd, den kommando involverede mere end at give ordrer og skræmme mænd til at følge ham - det involverede kompromis og skarpt lederskab. Han imponerede fjenden med sit mod og mod og sværdspil, kæmpede på frontlinierne og vadede ind i kampens tykke. Han var ikke en romersk konsul, der sad bag tropperne. Under den italienske kampagne red Hannibal en elefant gennem en sump ud af Arno og mistede synet i sit højre øje fra det, der sandsynligvis var oftalmia. Han blev en enøjet general, som Moshe Dayan. ”

**********

En romersk kejser skrev engang, at alt, hvad vi hører, er en mening, ikke en kendsgerning; og alt, hvad vi ser, er et perspektiv, ikke sandheden. Hvilket stort set opsummerer vores forståelse af Hannibal, en nøglefigur i europæisk historie - hvis ikke for det, han opnåede, så i det mindste for den traumatiske virkning, han havde på den romerske hukommelse. Vi ved meget lidt om ham med sikkerhed. Og som Mahaney påpeger, kommer næsten alt det, der er kendt om ham og hans fantastiske gamble over Alperne, gennem filtret fra hans forvirrede modstandere.

Chris Allen (i de franske alper) indrømmer, at hans søgen er quixotisk: ”Vores projekt ligner Hannibals travers. Det er noget nyt, som ingen har ønsket at gøre - eller endda tænkt på at gøre. ”(Tomas van Houtryve)

Den første puniske krig (264-241 f.Kr.) blev udkæmpet for kontrol over de strategiske øer Sicilien og Korsika. Sicilianerne omfavnede den stigende republik Rom i deres kvadrater med Kartago og omdannede en mindre tvist til en væbnet konflikt, der i vid udstrækning blev kæmpet til søs. ”Da karthaginerne skulle kæmpe, hyrede de lejesoldater, skønt de havde deres egne elitekommandanter, ” siger Mahaney. I løbet af konfliktens sidste år var deres leder på Sicilien Hamilcar Barca fra en fremtrædende familie af karthaginske aristokrater. Desværre trak romerne en oprørt sejr, og til sidst mistede Carthage ikke kun sine krav på Korsika og Sardinien, men blev efterladt sadlet med en gæld, som Barcas hjalp med at betale sig ved at oprette et karthagistisk imperium i sølvrige Spanien. Hamilcar var fast besluttet på at se Kartago genoprettet til sin tidligere herlighed og gjorde sin ældste søn, Hannibal, til at sverge livslang fjendskab til republikken.

Romerne erklærede krig mod Kartago igen i 218 f.Kr., hvorpå Hamilcar var dræbt i kamp, og Hannibal var ansvarlig for hæren. I åbningsfasen af PWII konsoliderede og udvidede Hannibal kontrollen over territoriet i Spanien. Da romerne havde mestring af havene, forsøgte han det utænkelige: angribe deres hjemland overraskende fra det angiveligt uundværlige nord. I håb om, at synet af voldelige elefanter ville skræmme fjenden, samlede han sit dyretog og satte kurs mod øst. ”At sidde på sin barneseng Hannibal kunne mærke den rytme, der blev sat i gang af sine tropper, da hans eskadroner gik forbi, ” skriver Mahaney i The Warmaker . I en flur med lilla prosa tilføjer han: ”Den tomme vandkande, som en fæstning, spredte lidt på hylden og reagerede meget anderledes end vand. Ja, tænkte han, min hær vil være som en væske, der omslutter alle stationære genstande, rullende som en bølge over dem. ”

Vant til varmen i Afrika og New Carthage, flydede de flydende legioner gennem Spanien, Frankrig og de sporløse, snebundede alper og holdt Allobroges, en bjergstamme, der satte baghold, slyngede pile og regnede store klipper på hovedet. ”Det er et under, at Hannibal ikke fik et spyd i ryggen, ” tillader Mahaney. ”Da han holdt sin tale øverst på passet, var mange af hans lejesoldater enten døde, sultede ihjel eller led af hypotermi. Alligevel mistede Hannibal ikke en eneste elefant. ”

Et første glimt af Alperne (her, Traversette-passet) var edruelig for soldaterne, der marsjerede med Hannibal: ”Den frygtelige vision var nu for deres øjne, ” skrev Livy. (Tomas van Houtryve)

Præcis hvilken pas, der naturligvis var, har været en kilde til uendelige støvskader blandt Hannibalologer. En ting, som de alle synes at være enige om, er et sæt miljøparametre, som ethvert potentielt pass skal være:

En dags march fra en smal kløft, hvor Hannibals mænd gik enkelt fil og stammemænd skjult på klipper begyndte deres angreb.
Et "hvidt" eller "bare" klippested, hvor nogle af hans flygtede tropper tilbragte den nat.
En lysning på indsejling nær toppen, omgivet af året rundt sne, der er stor nok til at slå lejr for en hær på mindst 25.000. Og et punkt på toppen, hvor tropperne kunne se ned til Po River Plain.
En stejl, glat nedstigning på den italienske side, der er hæmmet ind af bundfald og bund i en dal, der er velegnet til græsning af heste og pakkedyr.

Mahaney hævder, at Traversette er den eneste pas, der opfylder disse kriterier. Derefter fremsætter Patrick Hunt - en historiker og arkæolog ved Stanford, tidligere direktør for universitetets Alpine Archaeology Project og forfatter af den nye biografi Hannibal - den samme påstand for Col du Clapier. De har begge studeret jordkemi og postglacial forvitring af moræner langs passerne. Begge har scannet satellitbilleder, undersøgt lavvækst og stenforvitringsrater og modelleret historisk glaciation for at hjælpe med at forestille sig, hvordan landet i dag kan have ændret sig siden hellenistisk tid. Og begge synes, den andres konklusioner er meget af Hannibaloney.

I 2004 opdagede Mahaney et to-lags klippefald - forårsaget af to separate ophobning af murbrokker - på Traversettes italienske grænse. Den faldne masse, siger han, jibes med Polybius 'beskrivelse af klippeaffaldet, der hindrede elefantbrigadens sti til dalen. ”Ingen af de andre pasninger har et depositum på lee-siden, ” insisterer han.

Jagt tæller, at Col du Clapier også har flerlags klippefald, efter at have begravet meget af den senere romerske og tidligere keltiske terrasseret vejbund under flere lag af talus. Han tilføjer, at "klippefald" er en mistildeling af det græske ord for jordskifte, og at Polybius faktisk henviste til et slankt spor langs en bjergside afbrudt af et fald, hvor skråningen var faldet væk. ”Polybius siger, at Hannibals styrker gled gennem frisk sne til is nedenfor fra den foregående vinter med den oprindelige nedstigning, ” siger han. ”Mahaney forsøger at omgå manglen på snespor på Traversette ved at læse sne og is som fyr eller frosset jord. Dette er ikke filologi, dette er kreativ ønsketænkning. ”

Hunt mener, at Traversettes afstamning ville være smal for elefanter; Mahaney, der observerede dyrene, der krydser Mount Kenya, da han klatrede der, mener, at de ikke havde haft noget problem med at tage motorvejen. Og selvom Hunt mener, at Traversette ville have været for højt og terrænet for forrædersk for mennesker, synes Mahaney at Col du Clapier ville have været for lavt, og terrænet ikke forrædersk nok: ”En hær af nonner kunne gå lige ned fra Clapier ind i Italien, ”siger han og snicker som en skoledreng, der lige har opdaget, at der er en by i Frankrig ved navn Brest. ”Hunt indebærer, at Traversette måske ikke har været acceptabel i Hannibals tid, men jeg tror ikke, han har et greb om, hvordan Hannibals krigere faktisk så ud. Du ønsker ikke at møde dem en mørk aften, hvor som helst. De var knækkende tropper, der kunne dække 20 mil om dagen, mens de luggede mad og våben. ”

Mærkeligt nok er der ingen registreringer af puniske bevæbninger af nogen art, der er blevet genvundet fra de forskellige pas. Arkæologer har heller ikke fundet bevis for puniske begravelser eller kartaginske mønter. Mahaney søger økonomisk støtte til at udføre yderligere forskning på Traversette-myren, et sted, siger han, der kan drage fordel af brugen af jordtrængende radar. ”Men først har vi brug for tilladelser fra den franske regering. Og franskmændene opfandt Ruban Rouge til enhver anelse, ”siger Mahaney og bruger den franske betegnelse til bureaukrati. Chris Allen bemærker med blid ironi: "I mangel af en radarscanning af Hannibals Mire kan parasitterne, vi gravede op, godt være de mest intakte relikvier fra hans forbipasserende hær."

Allen og hans besætning har analyseret sediment fra dette dårlige område lige under Col de la Traversette. (Tomas van Houtryve)

Hannibals dristige skub over Alperne (forestillet i en 1882-gravering) gik snart ind i legenden. ”I dette tilfælde blev alle fortællinger formørket af virkeligheden, ” siger Livy. (Alamy)

**********

Hannibals Mire ligger i en blød, lukket kløft i størrelsen på en fodboldbane. Siderne af de omkringliggende bakker splinter i en lille strøm, der purler gennem mose og bregner og tørvhopper. For alt det skarpe drama - skygger, der svirrer over klipper, pludselige skaft med skarp luft, skyer, der trækker kraftigt over toppe - skaber mosen en følelse af sindsro. Absorberet i en skrøbelig trans, studerer Allen en knude rumpehuller, der vrikker i en myrret pyt. En svag duft af mynte fylder luften. Til sidst siger Allen: ”Vores formål her er at forsøge at styrke puljen af videnskabelige data. Det er virkelig alt, hvad vi kan gøre. Det er op til de moderne historikere at tage sikkerhedskopi af det. ”

Gamle historikere skrev, at Hannibals hær, efter at have krydset bjergpaset, tilbragte 15 år med maraudering gennem den italienske halvø. ”Hans mænd slagtede 50.000 romerske soldater i slaget ved Cannae i 216 f.Kr.”, siger Allen, ”men de tog aldrig Rom.” Sultet af forsyninger og friske tropper af hans rivaler tilbage i Kartago, blev Hannibal tilbagekaldt hjem for at forsvare byen- stat imod de romerske generals Publius Cornelius Scipios forældelser - og besejret i det episke slag ved Zama. Han boede i eksil nær nutidens Istanbul, da romerske legionærer fandt ham efter. Han døde i 183 f.Kr. af gift, selvadministreret - hans alternativ til at blive anholdt og paradet i kæder gennem Romas gader. Syvogtredive år senere blev Kartago fanget og raseret.

”Tænk på, hvad Hannibal opnåede over seks måneder, ” siger Allen. ”Han gjorde noget, som ingen engang havde forestillet sig at gøre. Ville det ikke være noget, hvis han på dette sted marskalkede sine kræfter og inspirerede dem til at lykkes imod oddsen? ”I ånden fra Hannibal har forskere taget en ny tilgang til et torneret problem.

Den forskning, Allen fører tilsyn med på Queen's University Belfast, er langsomt gået, og finansieringen er ubetydelig. Men Allen mener, at projektet har alle mulige konsekvenser for miljø-DNA, undersøgelsen af markante planter og animalsk genetiske materialer indsamlet fra jord og andre underlag. ”På lang sigt kan miljømikrobiologi være nøglen, der hjælper med at løse mange af de store problemer - fra ny medicinopdagelse til energi og kulstoffangst. Vi ved alle, hvor vigtig jord er, men det overraskende er, at vi næppe forstår det. Metagenomics er det værktøj, der giver os mulighed for endelig at optimere vores interaktion med jord. ”

Allen kan forestille sig at kombinere meta-genomik med stort set enhver videnskabelig disciplin, fra teknik til teoretisk fysik til medicin. ”Jeg er blevet inspireret af vores Clostridia- fund til at prøve en undersøgelse af gamle prøver af Clostridia difficile fra mennesker, ” siger han. Et hospital superbug modstandsdygtigt over for de fleste antibiotika, C. difficile, rammer hovedsageligt ældre, men yngre mennesker er ved at blive bytte for det, og sygdommen er blevet mere alvorlig og tegner sig for næsten 30.000 dødsfald i USA i 2011. ”Det ser ud til, at der er klare genetiske ændringer i nogle moderne stammer. Hvis vi vendte uret 2000 år tilbage og trak menneskelige stammer [af Clostridia ] fra Hannibal-myren, ville de have de samme genetiske ændringer? Ville der være forskelle, som vi ikke kender til, og som fører til nye hypoteser? Ville disse forskelle give os mulighed for at finde nye måder at beskytte patienter mod infektion? Tænkes. Vi er midt i en videnskabelig revolution, som de fleste mennesker ikke engang er klar over, at der sker. Måske er det daggry fra Metagenomic Age. ”

Indtil videre har forskerteamet isoleret fem bændelæg fra mucken. Genens sekventering af ægene ligger højt på Allens to-do-liste. ”Jo mere genetisk information vi har, jo mere præcise kan vi være om, hvilken type dyr der efterlod dråberne og måske dets geografiske oprindelse, ” siger han. Hvis Allen kan knytte DNA'et til en hest, der kun kommer fra Afrika eller Spanien, vil han være tilfreds med, at han er på rette vej. Hvis han kan knytte den til en elefant - usandsynlig i betragtning af, at heste er blevet spooked af pachydermer og kræver separat plads til foder - ville han virkelig være i forretning. Eller muligvis ikke. Hannibals børnebror Hasdrubal fulgte ham 11 år senere og bragte også krigselefanter med. Som du måske havde forventet, er der ingen klar enighed om, hvorvidt Hasdrubal kørte nøjagtigt den samme sti, så at finde en elefantbendelorm ville ikke endeligt bevise, at ruten var Hannibals.

Alen er stadig kildet af udsigten til at udvise en bændelorm fra elefantgødning under sin næste feltforskningsrejse på den italienske side af Traversette. Ville det ikke være sjovt, siger han, hvis den rigtige bæsj på Hannibals alpine spor blev afsløret i et øl af ægte bæsj?