Da billedkunstner Michael Najjar tog et fly til over 60.000 fod i den øvre atmosfære, vidste han, at turen ville være intens. Det russiske MiG-29 Fulcrum-jagerfly, han red, blev oprindeligt designet til Sovjetunionens luftvåben i slutningen af 1970'erne. Nu transporterer jetjet passagerer højt ind i stratosfæren, hvor jordens krumning er synlig, og himlen bliver mørk nok til at se stjerner ved middagstid. Flyvningen annonceres som "sandsynligvis den mægtigste oplevelse i verden."
Najjar havde noget kendskab til de planlagte manøvrer - flyvning i supersonisk hastighed, tønderuller, haleskiver og Immelman-sving. Og alligevel siger han, "Jeg var slet ikke mentalt forberedt på, hvad der skulle ske i denne flyvning. Jeg var meget overvældet." I løbet af den 50 minutters flyvning mistede han næsten bevidstheden, kunne ofte ikke fortælle nedefra og oplevede acceleration mere end syv gange det normale tyngdekraft på Jorden. ”Efter 50 minutter var jeg virkelig færdig, ” tilføjer han.
Oprindeligt fra Heidelberg, Tyskland, fik den 49-årige Najjar sin start som kunstner ved Berlins Bildo Academy for Media Arts. Nu søger Berlin-beboeren regelmæssigt den type ekstreme fysiske og mentale udfordringer, han stod overfor under den flyvning. Han er ikke en adrenalin-junkie, snarere afhænger hans arbejde af at skubbe sig selv. Han er interesseret i "den slags jomfruelige tilstand i din hjerne, når du ikke har nogen idé om, hvad der vil ske." Han trækker på denne tilstand for at skabe sin kunst. Tidligere værker har taget ham med på en vandring op ad skråningerne af bjerget Aconcagua i Andesbjergene, det højeste bjerg i verden uden for Himalaya, for at bruge fotografierne af bjerglandskaber til at danne grundlag for visualisering af globale aktieindeks i hans højhøjde- serie . Det var kun det andet bjerg, han nogensinde havde klatret. En anden serie, netropolis, tog ham til toppen af verdens højeste bygninger, hvor han udforskede sammenhængen mellem byliv og byernes fremtid.
Najjar vil opleve belastningen med overskydende g-kræfter igen, hvis alt går som han planlægger. Den stratosfæriske flyvning var kun et skridt i hans mission om at være den første kunstner i rummet, en søgen han dokumenterer i sin igangværende serie i det ydre rum.
Den 31. marts åbner det ydre rum i Benrubi Gallery i New York City. Gennem fotografering, digitalt manipulerede billeder og video udforsker Najjar den teknologiske innovation omkring den seneste udvikling inden for rumflugt. Denne udvikling er genanvendelige raketter, futuristiske rumhavne og andre fremskridt, der en dag kan gøre rumrejser til en fælles oplevelse. På sin hjemmeside skriver Najjar: "Ved at forlade vores hjemmeplanet og flyve til månen eller andre planeter ændrer vi vores forståelse af to af de mest grundlæggende spørgsmål, der konfronterer menneskeheden - hvem vi er, og hvor vi kommer fra."
Serien med mere end to dusin billeder (indtil videre) inkluderer en af en strålende gylden hexagon indrammet af skarpt belyst hardware, et spejl fra underbygningen James Webb Space Telescope, med de mørke filamenter i en vis galakse reflekteret i dens ansigt. I et andet billede hænger en person op og ned fra rammens kant, iført en flydragt, åndedrætsapparat og violet-briller. Det er et selvportræt, som Najjar tog på næsten 64.000 fod, da MiG-29 fløj 1.118 miles i timen.
Videoerne supplerer stillbillederne. Den ene, ligevægt, har en manipuleret, duplikeret udsigt over Najjar under flyvningen, der får hans tvinnede hjelmdækkede hoveder til at se ud som øjnene på en bille med en skinnende skarv fanget mellem to blå sfærer - Jordens kurve fordoblet. Stemmer på radioen krakler over lyden fra jetmotorerne.
(Kredit: Michael Najjar / Courtesy of Benrubi Gallery, NYC)Andre billeder viser konstellationen af snavs fra ødelagte satellitter og rummissioner omkring Jorden, det gigantiske teleskop i Chile kendt som Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA), en fantasifuld vision af Europas overflade og en forestilling af Månen under et regime med helium-3-minedrift. ”Serien forsøger at åbne visse vinduer, visse rammer for at få folk til at forstå, at Jorden ikke er grænsen for menneskelig eksistens, ” forklarer Najjar.
Men Najjar begår ikke fejlen ved at se på fremtiden gennem rosafarvede briller. Han inkluderer også alvorlig afvigelse, et billede af den forkrøblede og smuldrede Virgin Galactic's SpaceShipTwo, efter at den styrtede ned i Mojave-ørkenen, dræbte co-pilot, Michael Alsbury, og alvorligt sårede pilot Peter Siebold. Tragedien må have været genklang for Najjar: Hans plan om at blive den første kunstner i rummet er afhængig af transport af Virgin Galactic selv.
Som serien antyder, kan teknologi være en ubestridelig velsignelse, men den kommer også med uforudsete konsekvenser og ændringer i hverdagens menneskelige liv. Dette tema kører gennem alle Najjar's oplevelsesbaserede kunst. "Vi lever i en tid, hvor personlige og faktiske oplevelser bliver mindre og mindre hver dag, " siger han. Den stadig mere digitale verden kan åbne nye muligheder og forbindelser, men den "virtuelle dataflyt, virtuelle opfattelser og virtuelle venskaber", der er så almindelige nu, kan undertiden overskygge unikke, fysiske oplevelser, siger han.
Hverken utopisk eller dystopisk, Najjar's arbejde udforsker begge sider af fremtiden. ”Generelt ser jeg meget optimistisk på fremtiden og mulighederne for teknologisk fremgang, ” siger han. "Men jeg ser også en masse problemer og farer, der opstår med nye teknologier."
Serien, der blev startet i 2011, er endnu ikke afsluttet. Først har Najjar kommende Virgin Galactic testflyvninger i værkerne til senere på året eller i 2017. Så forhåbentlig turen til selve rummet. Han siger, at folk har spurgt ham, hvad han vil fotografere, når han når plads. Men han forklarer, at det ikke er så vigtigt, som hvad han vil se: De mange fotografier fra astronauter og satellitter har givet os en idé om, hvordan Jorden ser ud, når du først har løsnet dens tyngdekraft og atmosfære. I stedet intriger hele processen, fra at gå ombord på rumskibet til sprængning til at nå mikrogravitet.
Najjar ser sin rolle som kunstner som en fuld af privilegium og ansvar. Indtil videre har kun mere end 530 mennesker været i rummet, men de var alle professionelle inden for rumrejse. De var militære, videnskabsmænd og ingeniører, der måske har et "begrænset sprog" at fortælle om deres rejser, siger Najjar. "Kunstnere har forskellige værktøjer, " tilføjer han, "og kan finde måder at fortælle om de oversættelser og transport, de oplever."
Najjar håber at lære, hvad det betyder at forlade det levested, hvor vi alle bor. Derefter kommer han tilbage for at fortælle os om det.
Serien er vist i Spanien, Italien og Najjar's hjemland Tyskland. Nu får amerikanske seere en chance for at se et udvalg af 9 eller 10 billeder og tre videoer fra det ydre rum i Benrubi Gallery i New York City fra 31. marts til 14. maj 2016. Najjar's arbejde er også sårbart på hans websted .
