Syng, arkæolog, en ode til den afrikanske savanne. Det legendariske hjemland Homo sapiens, evolutionær bevis for grund for vores arter. Græsarealer med sparsomme træer bidrager til lodret gåtur og langdistancejagt. Et miljø fyldt til randen med store kødfulde dyr, der giver brændstof til vores voksende hjerner. Kunne andre levesteder sammenligne? Bestemt ikke regnskove, overgroet og manglende let madressourcer. De kan lige så godt være grønne ørkener.
I det mindste er sådan historien.
”I ganske lang tid har forskningen gjort en stærk sag om, at mennesker stammer fra østafrikanske savanner, og det var sådan, vi endte med at kolonisere resten af verden. Men denne model er ikke rigtig mere sand, ”siger Eleanor Scerri, arkæolog og professor ved Max Planck Institute for the Science of Human History.
Tidligere troede forskere, at mennesker næsten udelukkende var tilpasset savannemiljøer. Tidligere hypoteser antydede, at Homo sapiens, der udviklede sig for omkring 300.000 år siden, spredte sig over hele kloden via åbne græsarealer eller kystlinjer efter storvilt og proteinkilder. Tidlige menneskelige forfædre ville have undgået tætte miljøer som regnskove, den fælles tænkning gik, hvor byttet var sværere at fange. Men nu arbejder Scerri og andre for at vise, at de tidlige mennesker tilpassede sig mange miljøer.
Tag Sydasien for eksempel, hvor anatomisk moderne mennesker måske er begyndt at ankomme for mere end 70.000 år siden. Bevis for de tidlige menneskers miljøtilpasningsevne i denne del af verden bliver mere og mere rigeligt. I en nylig artikel for Nature Communications analyserede forskere fra Max Planck (ikke Scerri) mere end 15.000 dyreknogler fra Fa-Hien Lena-hulen i jungelmiljøet i det sydvestlige Sri Lanka. Størstedelen af knoglerne stammede fra slagtede aber og træekorner. Undersøgelsesforfatterne konkluderede, at mennesker, der boede i området fra 45.000 år siden op til 4.000 år siden, ikke kun overlevede i jungelmiljøet, men målrettet tilpassede deres egen måde at leve på for at gøre det.
Eksempel på værktøjer fremstillet fra abe knogler og tænder udvundet fra de sene pleistocene lag i Fa-Hien Lena hulen, Sri Lanka. (N. Amano) Historisk set har forskere været interesseret i to spørgsmål: da mennesker begyndte at se morfologisk moderne ud (dvs. når vores kranier og skeletter udviklede sig til at have de træk, vi har i dag), og da vi begyndte at udstille kompleks opførsel som at fremstille kunst og opretholde handelsnetværk. Men et tredje spørgsmål dukker nu op: Da vi blev miljøvenlige, lever vi i forskellige levesteder og ændrede disse miljøer til vores behov.
”Dette er første gang, vi kender et sted så tidligt som for 45.000 år siden, hvor [mennesker] fokuserede mest på at jage vanskeligt at fange smidige byttedyr, der bor i træer, ” siger zooarkæolog Noel Amano, en af forfatterne af Sri Lanka-papir. Andre arkæologiske steder fra samme periode, som Niah-hulerne i Borneo, viser, at mennesker jagtede svin i et mere åbent miljø - så disse skovbeboere havde andre muligheder til rådighed. Hvad mere er, siger Amano, de tidlige srilankere “brugte disse aberes knogler til at mode ornamenter og værktøjer.”
Dårlige nyheder for makakerne og langurerne, som endte som middag, men gode nyheder for forskere, der prøver at forstå Homo sapiens- habitatbrug. Ikke alene gjorde menneskerne i denne del af Sri Lanka helt klart fremragende med at bruge ressourcerne i deres regnskovsmiljø, men det lykkedes dem også uden at udrydde de lokale små pattedyr. Alle de arter, der findes i fossilprotokollen, findes stadig i overflod i dag, siger Amano.
For arkæologen Patrick Roberts, en anden forfatter af papiret, bidrager disse nye detaljer om menneskelig livsophold på Sri Lanka til et globalt billede af vores tidligste forfædre. ”I spredningen ud af Afrika ser det i stigende grad ud som om Homo sapiens er unik i forhold til andre homininer [som Homo erectus eller Neanderthaler].” Tidlige mennesker levede i tropiske regnskove, i ørkener i store højder i Himalaya. De nåede polarcirklen, kystregioner og naturligvis savanner og græsarealer.
”Jeg ville være meget overrasket, hvis vi ikke tidligt finder noget bevis for mennesker i tropiske regnskove, ” siger Roberts, hvilket betyder, at bevis i afrikanske regnskove kunne være forud for de slagterede dyreknogler i Sri Lanka.
Det eneste problem er, at der er behov for mere feltarbejde for at bidrage med yderligere bevis. ”Vi har menneskelige fossiler fra ca. 10 procent af Afrika, og vi har godt undersøgt arkæologiske steder fra ca. 20 procent af Afrika, ” siger Scerri. ”Det betyder, at vi laver biologiske og kulturelle ekstrapolationer til alt, når vi ikke ved noget om 75 til 90 procent af kontinentet.”
Grå tuftet langur (S. priam), en af abearterne, der er målrettet mod de tidlige mennesker, der bosatte sig i Fa-Hien Lena-hulen, Sri Lanka. (O. Wedage) Udfordringerne med at undersøge regnskove er legion. Roberts minder om igler, der faldt fra træerne og et udbrud af dengue-feber, der afbrød feltsæsonen i 2017. Halvdelen af Fa-Hien Lena-hulen blev for nylig ødelagt af mudderglider (heldigvis ikke den halve forsker, der arbejdede i). Hovedforfatter Oshan Wedage sover undertiden med sit team i hulerne, de udgraver, fordi de er så udfordrende at komme til. Og ifølge Scerri kan det være endnu vanskeligere at arbejde i Centralafrika på grund af manglen på infrastruktur omkring bevarelse af kulturarv, dødbringende sygdomme som ebola og politisk ustabilitet i visse regioner.
Der er også det tidligere klima, der skal tages højde for. ”Bare fordi vi finder et fossil i en regnskov i dag, er det meget vanskeligt at afgøre, om det var en regnskov, da fossilet blev deponeret, ” siger Scerri. Regnskoven i Afrika er vokset og aftaget på forskellige punkter afhængigt af klimaændringer og den afrikanske monsun.
Men alle disse forhindringer har ikke forhindret forskere i at komme ind. En tand fra 2, 5 millioner år siden indikerede, at tidlige hominins måske delvist har levet i regnskovshabitater længe før udviklingen af Homo sapiens . Værktøjer fra en hule i Kenya viser, at mennesker aktivt var afhængige af den tropiske skov i Østafrika for 78.000 år siden. Og forskere, der arbejder i Amazonas, har identificeret 85 almindelige træer - inklusive kakaotræet, acai-træet og brasiliens nødtræ - der viser tegn på, at de er blevet dyrket af menneskelige befolkninger for tusinder af år siden.
Brug af luftbårne LIDAR-systemer (lysdetektering og spænding, der ligner radar, men med synligt lys) har været en stor velsignelse for arkæologer, der forsøger at dække store skove af skoven uden faktisk at traske gennem det grønne. Teknologien hjalp en gruppe forskere med at skabe visualiseringer af skjulte Maya-byer i Belize-skove. Selvom denne undersøgelse og andre som den afslørede meget nyere regnskovsteder end Fa-Hien Lena-hulen, er forskningen et fristende antydning til, hvor meget der gemmer sig i skoven og venter på at blive opdaget.
Scerri håber, at opdagelser i Sri Lanka og andre steder vil anspore interessen for regnskov mere globalt og tilskynde forskere til at lede efter bevis for tidlige mennesker på steder, de måske har undgået før. Hun starter et projekt i Vestafrika, der kan føre til flere ledetråde fra de første grupper af mennesker, der vandrer ud i skoven. Måske er Senegals skove endda det næste “X” på det halvtegnede kort over den tidlige menneskelige historie.
