I løbet af de sidste par år har isen smeltet et af de mest vanskelige bevismateriale til at passe ind i klimaændringspuslespillet. Selvom mængden af is, der dækker Arktis, tydeligt er faldet over tid, har skeptikere over klimaændringer peget på inkonsekvente fund på Antarktisis som bevis på, at atmosfæren ikke rigtig bliver varm.
Relateret indhold
- Den lille verden af gletsjermikrober har en stor indflydelse på det globale klima
I dag, med De Forenede Nationers COP 18-klimaforhandlinger, der er i gang i Qatar, giver en omfattende undersøgelse, der er offentliggjort i Science, en rettidig bekræftelse: Islagene, der dækker både Grønland og Antarktis, krymper stadigt og mister i alt ca. 344 milliarder ton om året. Ved hjælp af data fra 10 forskellige satellitmissioner har et internationalt team på 47 videnskabsfolk genereret et nyt estimat for istab, der er mere end dobbelt så nøjagtigt som tidligere modeller, og angiver, at de sidste 20 år med smeltning ved polerne har fået havniveauet til steg med 11, 1 mm over hele verden siden 1992.
”Vores nye skøn over tab af isark er de mest pålidelige indtil videre, og de giver det klareste bevis endnu på tab af polaris, ” sagde Andrew Shepherd fra University of Leeds, studiens hovedforfatter, i en presseopkald. ”De afslutter også 20 år med usikkerhed omkring ændringer i massen af Antarktis og Grønlands isark, og de er beregnet til at blive benchmark-datasættet, som klimaforskere skal bruge fra nu af.”
Smeltende isis drænes gennem lodrette sprekker, der kaldes moulins, og strømmer til sidst under ispladen og når havet. (Billede via Ian Joughlin) Disse 20 års usikkerhed er resultatet af flere vanskeligheder forbundet med måling af issmeltning. I forhold til islagets samlede størrelse har den potentielle ændring, som forskere har forsøgt at måle, lille - i størrelsesordenen 1 del i 100.000 - så prøveudtagningsfejl har ført til tal, der varierer meget. Gevinster og tab af is kan også variere fra år til år og fra sted til sted inden for den samme isplade. Derudover gør den naturlige sæsoncyklus, hvor ark tilføjer is om vinteren og kaster den om sommeren, det endnu vanskeligere at finde nettoændringen over tid.
For at løse disse vanskeligheder assimilerede forskerne data produceret ved hjælp af flere forskellige satellitteknikker. I den ene bruges en satellit i kredsløb til at pege en laser mod isis; den tid det tager for lyset at hoppe tilbage til satellitten indikerer gletscherens nøjagtige højde, så videnskabsmænd kan bestemme dens volumen. Som en del af en anden teknik måler et par satellitter, der passerer over polerne, den subtile tyngdekraften forårsaget af islagets masse, og kortlægger ændringen i denne tyngdekrafts styrke over tid.
Disse data blev kombineret med information indsamlet af regionale feltundersøgelser og eksisterende klimamodeller, der estimerer ændringer i isdækning baseret på målte nedbørshastigheder og temperatur. På trods af variationen mellem år og bestemte placeringer fandt forskerne, at satellitdataene stemmer godt overens med modellernes forudsigelser, og bekræftede hypotesen om, at begge iskapper som helhed smelter.
De nye estimater er, at fra 2005 til 2010 mistede Grønland ca. 263 milliarder ton is om året, mens Antarktis tabte 81 milliarder ton årligt. Hvert år forårsager al denne smeltning omkring 0, 6 millimeter havoverfladen. Mest alarmerende smelter begge disse isark tre gange hurtigere end de var i 1990'erne.
Smeltningen af iskapperne er bekymrende som en indikator for planetens samlede opvarmning, men det kan også være problematisk i sig selv på måder, der er både indlysende og modsat. For det første er stigning i havniveauet en direkte trussel mod både menneskelige befolkninger og naturlige økosystemer langs kysterne, som skarpt illustreret af orkanen Sandy og andre storme i det forløbne år.
Mindre indlysende er, at smeltende grønlandsk is ifølge en undersøgelse, der blev offentliggjort i sidste måned, kunne ændre saltholdigheden i det nordlige Atlanterhav til at ændre vejrmønstre i Nordamerika og påvirke akvatiske dyreliv. Ved at reducere vandcirkulationen generelt kan det endda føre til, at mindre kuldioxid absorberes i verdenshavene fra atmosfæren og i sidste ende tjener som en positiv feedbacksløjfe, der fremskynder klimaændringerne.
At finde bevis for, at klimaet ændrer sig, har naturligvis været langt lettere end at komme til internationale aftaler om, hvordan man stopper det. Videnskabsmænd kan tilbagevise de argumenter, som skeptikere om klimaændringer bruger, men hvis COP 18-forhandlingerne opnår så lidt som de fleste forventer, ændrer ikke alle data i verden det faktum, at det er ukontrolleret opvarmning.
