Den 13. maj 1864, da den amerikanske borgerkrig rasede og ulykker steg, blev den 21-årige William Henry Christman fra det 67. Pennsylvania infanteri den første soldat, der blev begravet på Arlington National Cemetery.
Over tid er mere end 420.000 veteraner og deres pårørende sluttet sig til Christman for at gøre den militære kirkegård til deres sidste hvilested.
Det er på grund af det, rapporterer New York Times 'Dave Philipps, at kirkegården nu nærmer sig kapacitet. Med cirka 7.000 nye begravelser årligt, med denne sats, vil webstedet være fuldt inden for 25 år. Så embedsmænd overvejer at revidere reglerne for støtteberettigelse for at sikre, at kirkegården forbliver åben i 150 år mere.
Ifølge kirkegårdens websted er en indgravning på jorden i Arlington allerede ret restriktiv, og webstedet siger faktisk, at kravene er "den strengeste af alle amerikanske nationale kirkegårde." Men veteraner med mindst en dags aktiv tjeneste, der var hæderligt udskrevne er berettigede til vandring over jorden.
Kirkegårdens foreslåede revisioner af den nuværende praksis inkluderer en plan, der kun tillader begravelser for tjenestemedlemmer dræbt i handling eller tildelt æremedaljen. Som Philipps rapporterer, vil dette reducere antallet af begravelser hvert år til, hvad webstedet i øjeblikket laver hver måned.
Dette forslag betyder, at veteraner, der tjente, men ikke døde i kamp eller opnå den højeste ære, ikke ville være berettigede til begravelse i Arlington - sandsynligvis ændrede begravelsesplaner for mange nuværende veteraner, der bor i USA ifølge data fra Department of Veterans Affairs i 2016, der er anslået 20, 4 millioner amerikanske veteraner i øjeblikket i live.
”Jeg ved ikke, om det er fair at gå tilbage med et løfte til en hel befolkning af veteraner, ” fortæller John Towles, en lovgivende stedfortrædende direktør for Veterans of Foreign Wars, til Philipps. Gruppen er imod den nye regel. ”Lad Arlington fylde op med folk, der har tjent deres land ... Vi kan oprette en ny kirkegård, som med tiden vil være lige så speciel.”
Mere end 15.000 borgerkrigsveteraner og næsten 5.000 ukendte soldater er begravet på stedet, der i øjeblikket ser cirka 3 millioner besøgende om året, ifølge CNN. Den amerikanske hær rapporterer, at anmodninger om begravelser på stedet blev tredoblet efter præsident John F. Kennedys begravelse der i 1963.
Arlington Cemetery spænder over 624 hektar og har ikke plads til udvidelse. ”Vi er bogstaveligt talt op mod en mur, ” fortæller kirkegårds talsmand Barbara Lewandrowski til Philipps. Så den eneste måde at maksimere plads på er at begrænse støtteberettigelsen.
Som Philipps rapporterer, opretholder Department of Veterans Affairs 135 kirkegårde til veteranbegravelser, men Arlington Cemetery er den bedst kendte, og en begravelse der anses for at være den mest prestigefyldte ære.
Kirkegården vurderer levedygtige muligheder gennem en offentlig opinionsundersøgelse i sommer og forventes at komme med en formel henstilling senere på året.
