Det er 11:18 på en fugtig torsdag formiddag. Et par kvinder med paraplyer nipper til kopper kaffe uden for dørene i National Portrait Gallery. Det åbner ikke i yderligere 12 minutter, men en mængde samles i foyeren.
De kigger på et portræt af en af heltene fra de olympiske lege i 2008, den ottengående guldmedalje Michael Phelps. Det kromogene tryk blev vist i dag efter en to-årig opbevaring og vendte tilbage til offentligheden, da Phelps-mania ramte landet i år.
Portrættet er af Ryan McGinley, der fotograferede hele USAs olympiske svømmehold for 2004 for New York Times Magazine (se porteføljen her og outtakes her). Dette billede af Phelps tog forsiden, som billeder af Phelps har tendens til at gøre.
En plak ved indgangen til galleriet siger, at beslutninger om, hvilke portrætter der skal medtages i den permanente samling afhænger af "vigtigheden af den sitter, der har indflydelse på amerikansk historie." Det tager et øjeblik at komme forbi det chok, at Phelps - født i 1985 - allerede har scoret et sted. Han synes så ung og hans præstationer så nylig for den slags ære.
Phelps 'portræt har bestemt legendarisk selskab. Overalt i salen ser et selvportræt af forfatteren Kurt Vonnegut publikum mørkt. Til Phelps 'venstre venstre blinker et billede af John Bradstreet, en stor general i det 18. århundredes britiske hær, på verden. Langt nede i gangen bidrager portrætter af Martin Luther King, Jr, Albert Einstein og Rachel Carson til en atmosfære af storhed.
Phelps hører uden tvivl til her; øjeblikket, da han accepterede den historiske ottende guldmedalje ved de olympiske lege i 2008, var det billede, der lancerede tusind nyheder.
Men McGinleys Phelps er ikke den be-Speedoed-streg i vandet, som hele verden har gabet på på primetime TV. Denne Phelps når gennem kornblåt vand til sollys. Han kunne være barn og dukkede overfladen efter sit første spring i sin baghavspulje. Publikum ved, at fyren på billedet er Michael Phelps - det atletiske mirakel, det fysiologiske conundrum - men i øjeblikket af dette portræt synes Phelps selv ikke at vide det. Han chatter ikke med Jay Leno eller forsvarer paparazzi.
McGinley fanger Phelps, som han var, og (i hans private øjeblikke, alligevel) kan stadig være: bare en fyr, i vandet.
Billede fra National Portrait Gallery, Smithsonian Institution. © Ryan McGinley, med tilladelse fra Team Gallery
