For omkring 120.000 år siden, i bjergene i det nuværende nordlige Kroatien, tog en voksen neandertaler sit sidste åndedrag. Vi ved ikke meget om denne neandertaler - hans eller hendes køn, den nøjagtige alder eller endda hvad han eller hun døde af - men ny forskning har afsløret noget ret interessant gave i hans eller hendes skelet. Specielt i det øverste venstre ribben.
Relateret indhold
- Ældste kræfttilfælde i Mellemamerika opdaget
Som et team af forskere fra University of Pennsylvania og det kroatiske nationalhistoriske museum for nylig opdagede, havde denne neandertaler en tumor, der indikerer en sygdom kaldet fibrøs dysplasi - en tilstand, hvor normal knogle erstattes af et fibrøst, svampet væv. Tumorer af enhver art er ekstremt sjældne i den menneskelige fossile registrering, og tidligere var de ældste knogletumorer nogensinde opdaget blot 1.000–4.000 år gamle.
Som et resultat skriver forskerne i en artikel, der blev offentliggjort i dag i PLOS ONE, "Tumoren er forud for andet bevis for denne slags tumor med godt over 100.000 år."
CT-scanninger af ribbenben viser det hulrum, som tumoren efterlader. (Billede via PLOS ONE) Ribbenet, som teamet analyserede, blev oprindeligt udgravet fra et sted kaldet Krapina, et kroatisk klods, der i slutningen af 1800-tallet blev fundet at indeholde 876 neandertaler fossile fragmenter, der tilhørte flere dusin individer, som alle døde omkring 120.000 til 130.000. år siden. Forskere har foreslået en række teorier for at redegøre for, hvorfor fossilerne er så fragmenterede: Nogle har hævdet, at de ødelagte og forkullede rester er bevis på kannibalisme, mens andre spekulerer i, at neandertalerne blev dræbt og spist af kødædende dyr.
Ribben, der findes i denne knoggheap, er brudt og kan ikke definitivt parres med andre rester, men forskerne mener, at den stemmer overens med en højre ribbe, der findes i nærheden på stedet. Den første nogensinde detaljerede analyse af knoglen, som omfattede røntgen- og CT-scanning (til højre), viste en temmelig stor læsion beliggende i midten, som blev efterladt af en tumor karakteristisk for fibrøs dysplasi. Forskerne udelukkede muligheden for, at hulrummet simpelthen var forårsaget af et brud, fordi der ikke er tegn på traumer andetsteds på ribbenet - læsionen stikker ud mod forkanten af knoglen, så hvis det var forårsaget af et brud, ville traumer være synlig på bagsiden af det.
I nogle tilfælde forårsager fibrøs dysplasi ingen symptomer, mens i andre kan hævelsen produceret af tumorer forårsage deformitet. Men uden det fulde skelet, er der ingen måde at vide, hvad den samlede virkning af sygdommen var på individet, og om han eller hun døde som et resultat eller på grund af helt uafhængige årsager.
I begge tilfælde er denne opdagelse imidlertid værdifuld af en simpel grund: Tumorer er i det store og hele ekstremt sjældne i den hominide fossile rekord. Når de forekommer i noget væv bortset fra knogler, er det usandsynligt, at de bliver konserveret, og de har også en tendens til at udvikle sig i middelalderen og fremefter. Fordi vores gamle forfædre (eller - i tilfælde af neandertalere - fætre) typisk ikke boede forbi deres tredive, udviklede de sandsynligvis få tilfælde af kræft eller godartede tumorer.
Imidlertid viser dette fund, at neandertalerne udviklede denne type tumor, som fortæller os noget om den underliggende sygdom. Hyppigheden af mange slags tumorer, både kræftformede og godartede, menes generelt at korrelere med forurenende stoffer i miljøet. Men som forskerne bemærker, var miljøet, som disse neandertalere boede i, i det væsentlige uberørt - hvilket betyder, at i det mindste i nogle tilfælde har udviklingen af knogletumorer intet at gøre med miljøforurening.
Denne opdagelse er en del af en større, voksende tendens, hvor forskere lærer om den gamle sygdomshistorie gennem fossilregistret. Sidste år viste analyse af det DNA, der blev ekstraheret fra hominid-tænder og kranier, at mange af de vira, der inficerer moderne mennesker, også levede i neandertalere og andre hominider, og i februar hjalp DNA, der blev udvundet fra gamle menneskelige tænder, forskere til at forstå udviklingen af orale bakterier over tid.
