Sidste uges asteroide pass var det tætteste nogensinde forudsagt. Computergrafik med tilladelse fra NASA
Sidste fredag var, astronomisk set, en af de dage, der kommer hvert 40. år. Faktisk meget mindre ofte end det. Det er, hvor ofte, ifølge NASA's skøn, en asteroide på størrelse med den, der fløj inden fredag, bliver så tæt på at ramme Jorden - den passerede 17.000 miles væk. Men når du kaster den betydeligt mindre meteorit, der eksploderede over Rusland samme dag og sårede mere end 1.000 mennesker - det er aldrig sket før - taler du om et ekstremt unikt øjeblik i rumrockhistorien.
De fleste af os er gået videre og trøstede med troen på, at det ikke sker igen snart. Men der var noget nøgternt ved at se, hvor meget skade der kunne forvaltes af sten, der var så store som en og en halv skolebusser. At hvis flyby-asteroiden, der var tre gange så stor, havde været i mål for at ramme vores planet, kunne vi virkelig ikke have gjort meget ved det - den gigantiske rock blev plettet af et team af amatørastronomer i Spanien kun en år siden.
Alle stillede to grundlæggende spørgsmål: "Hvor meget advarsel får vi inden en monstersteroid kolliderer med planeten?" Og "Hvad er planen for at stoppe den?"
Pas på "bymordere"
Den gode nyhed er, at NASA, som virkelig ikke begyndte at spore objekter i nærheden af Jorden før i midten af 1990'erne, mener, at den har kortlagt næsten 95 procent af de 980 asteroider, der er mere end en halv kilometer bred, der kredser i vores del af univers. Disse er kendt som ”planetdrabere”, rumvægge er så store, at hvis de kolliderede med Jorden, ville det stort set afslutte civilisationen, som vi kender den. Ingen, jeg er glad for at sige, er på vej hen.
Men bevæg dig lidt i størrelse til asteroider, der er ca. 100 fod og en halv kilometer bred, og det er en meget anden historie. NASA viser, at det kun er placeret 1 procent af de små jordobjekter. De lyder måske ikke meget truende, men husk, at klippen, der savnede os fredag, var cirka 150 meter bred, og det ville have haft en kataklysmisk indvirkning, hvis den havde eksploderet eller landet på et befolket område. Og den, der sprang fra hinanden over Rusland og gjorde så mange mennesker ondt, var kun 55 meter bred.
Forskere ved University of Hawaii udvikler med NASA-finansiering et netværk af teleskoper designet til at finde de mindre. Det kaldes ATLAS, som står for det ildevarslende lydende Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System, og dets skabere siger, at de vil være i stand til at give en uges advarsel om indkommende ”bymordere” - ca. 150 brede og tre uger varsel om “amtsdrab” - er tre gange så stort.
Søg, og du skal finde
Sandheden er dog, at infrarøde teleskoper, der undersøger rummet, er bedre egnet til jobbet, især når det kommer til at opdage asteroider, der kredser tæt på solen. NASAs WISE-teleskop identificerede 130 asteroider i nærheden af Jorden, men det er blevet lukket ned i to år. I stedet for at erstatte den, gennemgår NASA forslag til en sensor, der kunne registrere asteroider, så små som 100 fod bred, mens de er knyttet til en kommunikationssatellit.
Men nu er private grupper begyndt at flyde deres egne ideer til at finde klipper der flyver gennem rummet. Den ene, kaldet B612-stiftelsen efter den fantasy-asteroide, som Lille Prinsen levede på, har ambitiøse planer om at lancere et dybt rumteleskop ved navn Sentinel. Fra et udsigtspunkt så langt væk som Venus, skulle det være i stand til at se tilbage på vores planet og se varmetegnene på genstande, der kommer nær Jordens bane.
Det er ingen lille virksomhed - de anslåede omkostninger er $ 450 millioner - men blandt dem, der driver projektet, er to tidligere astronauter, Russell Schweickart og Edward Lu, der nu er Google-udøvende og har været i stand til at skabe interesse for missionen i Silicon Valley. Lu ser sidste uges dobbelt asteroide-skærm som et wakeup call. Sikkert nok, hans gruppe fik opkald hele dagen fredag fra folk, der ville vide, hvornår det vil have sit teleskop op. Det er sandsynligvis først i 2018.
Og to virksomheder, der håber at skabe en formue ved at udnytte asteroider, er også snart i gang med at spore dem. Planetary Resources, der blandt sine investorer inkluderer filmskaberen James Cameron, Google-direktører Larry Page og Eric Schmidt og X-Prize Foundation-leder Peter Diamandis, har planer om at lancere sit eget asteroide-kortlægning rumteleskop sent i løbet af næste år. Den anden, Deep Space Industries, har foreslået en slags vaktpostlinie af rumfartøjer, der kredser rundt om Jorden, som ville evaluere og om nødvendigt aflytte indgående asteroider.
At tage sig af forretninger
Okay, men hvad så? Kan en asteroide, der bevæger sig på 18.000 miles i timen, stoppes eller i det mindste styres væk?
Glem Armageddon- tilgangen. At sprænge en asteroide med en atombombe - god til en film, dårligt for Planet Earth. Den resulterende affaldsbruser bringer måske næsten lige så meget skade.
I stedet for er her fem ideer, der er blevet foreslået:
1) Et råb til vores gamle ven tyngdekraft: Dette ville involvere, hvad der kaldes en "tyngdekraktor." Faktisk er det et stort rumskib, der ville manøvreres så tæt på den kredsende asteroide som muligt. I teorien ville tyngdekraften for en så stor genstand være stærk nok til at ændre asteroidens vej. Desværre siger nogle videnskabsfolk, at vi muligvis har brug for et tiårs varsel for at trække det af.
2) Forbered dig på at ramme hastighed !: Det europæiske rumfartsagentur samarbejder med forskere ved Johns Hopkins University om en plan, der ville indebære at sende et rumfartøj til at stoppe en asteroide ud af banen. Kaldte Asteroid Impact and Deflection misson eller AIDA for kort, ville det faktisk involvere afsendelse af to rumfartøjer. Den ene ville være der for at observere og indsamle data, mens den anden gør rammingen. Målet ville være at ændre asteroidens spin og i sidste ende dens retning.
3) Okay, så der er en nuklear mulighed: Men det ville forhåbentlig ikke involvere at sprænge asteroiden til smedereens. I stedet for foretrækker forskere at detonere en enhed tæt nok til, at den ændrer klippens bane. Dette kaldes altid en sidste udvej.
4) Ønsker du noget i et æggeskal? Eller måske en smagfuld perlehvid ?: Så er der den hvide malingsstrategi. I henhold til denne plan ville et rumfartøj nærme sig asteroiden og pummle det med hvide malingskugler. Den nye hvide frakke ville mere end fordoble bergens refleksionsevne og med tiden ville det i teorien øge solstrålingstrykket nok til at bevæge det væk. Spotter du? Denne plan, udarbejdet af en MIT-studerende, vandt 2012 Move a Asteroid Technical Paper Competition sponsoreret af De Forenede Nationer.
5) Du vidste, at der måtte være lasere her i et eller andet sted: Og lige i tide til sidste uges rumrock-begivenhed, skitserede to forskere fra Californien en strategi, hvor de ville bruge solens kraft til at skabe laserstråler, der kunne være rettet mod en asteroide. De ville starte i det små og skabe en matrix i rummet på størrelse med den internationale rumstation. Laserstrålene, det skabte, ville være stærke nok til at skubbe en asteroide videre til en anden bane, siger planens opfindere. Men de ville ikke stoppe der. De forudser at bygge arrayet ud, indtil det er så stort som seks miles bredt. Og så ville det være i stand til at producere laserstråler, der er kraftige nok til, at det inden for et år kunne fordampe en asteroide.
Ja, det lyder som en George Lucas-feberdrøm. Men forskerne siger, at det er fremtrædende muligt. Desuden, siger en, fysiker Philip Lubin fra University of California, Santa Barbara, er det tid til at være proaktiv i stedet for reaktiv. Som han udtrykte det, "And og dækning er ikke en mulighed."
Videobonus: I tilfælde af at du glemte, hvor slemt en film Armageddon var, og at den indeholdt Steve Buscemi som en astronaut, her er den overhøjeste trailer.
Video bonus bonus : Eller hvis du vil holde dig til den rigtige ting, her er en samling af videoer af fredagens asteroide flyby.
Mere fra Smithsonian. com
Den sidste massive eksploderende meteor ramte Jorden i 1908
Til asteroiderne og videre
