I 1843 malede kunstneren Margaret Gillies et miniatyrportræt af en vidøjet, kastanjehåret Charles Dickens. Selvom han kun var 31 år gammel på det tidspunkt, var Dickens allerede den berømte forfatter af sådanne værker som Oliver Twist og Nicholas Nickleby, og Gillies 'portræt blev vist på Royal Academy of Arts i London året efter. Værket blev beundret af digteren Elizabeth Barrett Browning, der forkyndte, at emnet "har menneskets støv og mudder om ham, uanset disse ørneøje."
Men på et tidspunkt i de næste 40-ulige år forsvandt maleriet. Ved at skrive til den Dickensianske forsker Frederic Kitton i 1886, indrømmede Gillies, at hun havde ”mistet synet” af det.
Arbejdet forblev manglende i mere end et århundrede, indtil det dukkede op på en auktion i Sydafrika i 2017. Nu har Charles Dickens Museum, som er baseret i London-hjemmet, hvor Dickens boede med sin familie, annonceret, at det har erhvervet portræt og er glade for at vende det tilbage til offentligheden.
I følge Guardians Mark Brown var maleriet staset i en kasse med pyntegjenstander, der blev købt af en køber i den sydafrikanske by Pietermaritzburg for et beløb svarende til omkring $ 34 (eller £ 27). Også inkluderet i kassen var blandt andet en metalhummer og en gammel optager.
”Auktionshuset havde absolut ingen idé om, hvad [portrættet] var, ” siger Emma Rutherford, en kunsthistoriker, der er specialiseret i portrætminiaturer, i en video, der beskriver opdagelsen.
Men efter at have udført en del online-undersøgelser, begyndte køberen at mistænke for, at han uforvarende havde købt et maleri af en af viktorianske tidens mest berømte forfattere. Han nåede ud til Philip Mold & Company, en London-baseret kunstforhandler, der på sin side nåede ud til Dickens museum for at få hjælp til at undersøge portrætets oprindelse.
Selvom hvor Gillies 'miniature befandt sig i mange år, var eksperter en god fornemmelse af, hvordan portrættet så ud, fordi et sort-hvidt tryk af det var vist i A New Spirit of the Age, en bog fra 1844, der profilerede æraens førende kulturfigurer. Louisa Price, en kurator på museet, skriver, at hun og hendes kolleger blev "bøjet over", da et billede af maleriet blev sendt til dem. Men yderligere arbejde var nødvendigt for at bekræfte, at stykket faktisk var Gillies 'originale. Til at starte med var portrættet i desperat behov for rengøring; efter mange års forsømmelse var arbejdet blevet dækket af, hvad Rutherford beskriver som en "særlig virulent, grim gul form."
Ved undersøgelse bemærkede eksperter, at både dens teknik og karakteristiske montering bar bemærkelsesværdige ligheder med Gillies 'andre malerier. ”I sommeren 2018 var vi tilfredse med, at dette faktisk var portræt af Charles Dickens fra 1843 af Margaret Gillies, ” skriver Price. Det er usikkert, hvordan dette kunstværk endte i Sydafrika, men forskere med Philip Mold & Company mener, at det blev taget der af svogerne til Gillies 'adopterede datter, der emigerede til Sydafrika i 1860'erne.
Efter opdagelsen af kunstværket blev annonceret, gik stykket midlertidigt ud på både Philip Mold Gallery og Charles Dickens Museum. I november 2018 lancerede museet en appel om at skaffe midler, der ville hjælpe det med at købe maleriet og gøre det til en permanent del af institutionens samlinger. Donationer kom ind fra Dickens fans over hele verden, og museet modtog også ”betydelige tilskud” fra Art Fund og Arts Council England / V & A Purchase Grant Fund. Efter at have indsamlet ca. $ 225.000 (ca. £ 180.000) var museet endelig i stand til at købe kunstværket, der vil blive vist i oktober.
”Vi er så glade for at bringe det 'mistede' portræt hjem og er ekstremt taknemmelige for og rørt over den generøse støtte, som vi har modtaget fra individuelle donorer over hele verden, ” siger Cindy Sughrue, museets direktør.
Tilbage i 1843 faldt møderne til portræt sammen med en af de vigtigste tidspunkter i Dickens 'karriere - perioden, hvor han skrev A Christmas Carol, et af hans mest populære værker . Museet har breve fra Dickens til Gillies, der malede mange store forfattere og tænkere fra den victorianske æra. ”I morgen tirsdag klokken tre vil jeg pligtopgivende præsentere mig: Nu er jeg blevet (næsten) fjernet af en forkølelse, som som aviserne har kørt hårdt over mine træk, ” skrev Dickens i en korrespondance.
Partnerskabet mellem Dickens og Gillies repræsenterede et møde med to lignende sind. Dickens var en social reformator; En julekarol forsøgte for eksempel at henlede opmærksomheden på Englands fattiges situation og inspirere generøsitet blandt de privilegerede. Gillies, skønt ikke så godt kendt som hendes forfattervenn, var ligeledes forpligtet til aktivistiske årsager. Hun var tilhænger af kvinders valg og valgte ikke at gifte sig med sin partner, lægen Thomas Southwood Smith - meget usædvanligt for tiden. Gillies leverede også kompromisløse illustrationer til en rapport om udnyttelse af fattige børn i miner og fabrikker; dette emne blev betragtet som så radikalt for en kvinde at skildre, at Gillies gennemførte projektet anonymt.
Gillies 'portræt af Dickens er på samme måde dristigt, forklarer kunsthandleren Philip Mold. I modsætning til andre forfatterbilleder fra den victorianske æra, stirrer Gillies 'emne lige på beskueren, hans blik gennemtrængende og magnetisk.
”Den måde, han ser på dig, han trækker dig ind i sin verden, ” siger Mold. "Margaret Gillies er ikke kun følsomt og overbevisende træk ved det, der ligger foran hende i form af Charles Dickens, men også den indre mand, det geni, der ligger bag ham."
