Da en britisk skipsfartsmagnat Frederick R. Leyland bad den udvandrede amerikanske kunstner James McNeill Whistler omindrede hans spisestue i 1876 og 1877, opstod der en tvist mellem kunstneren og hans protektor. Whistler havde lovet ”mindre ændringer”, men malede rummet med bløde påfugle og fjermønstre i loftet og skodderne. Leyland nægtede at betale kunstneren hans gebyr. Charles Lang Freer, grundlægger af Freer Gallery, købte senere rummet og sendte det til hans palæ i Detroit, før han donerede det til Smithsonian.
Freer Gallery har nu gendannet det berømte påfuglerum til sin ære i 1908. "Påfuglrummet kommer til Amerika", den første specielle udstilling i rummet siden 1993, åbnede 9. april. Freers kurator for amerikansk kunst Lee Glazer diskuterer det overdådige rum og kunstneren, der skabte det.
Hvorfor påfugle?
Whistler blev inspireret af billeder af påfugle i japansk kunst, og de appellerede også til ham som emblemer af ren skønhed.
Kan du se beviser på værelset med Whistlers vrede?
Vægmaleriet over skænken med tydeligt titlen "Kunst og penge eller, historien om rummet", skildrer Whistlers krangel med Leyland om prisen på værelset. Whistler er den stakkels påfugl til venstre, sølvkamfjederen en henvisning til kunstnerens berømte hvide forpude; fuglen til højre, med mønter omkring fødderne og pynter sit bryst, repræsenterer Leyland. Hvis du kender referencerne, er det temmelig grimt. Men bevisene er alt sammen i anekdoten. Selve billedet passer harmonisk nok ind i den samlede blå og gulddekoration i resten af rummet.
Hvad så Freer i dette rum? Det må have kostet ham dyrt at få det sendt fra London?
Freer var faktisk ambivalent med påfuglerummet. Han foretrak kunstnerisk subtilitet, og påfuglerummet virkede pinligt smukt. Men han købte det, som han sagde, "ud af en pligtfølelse" til sin ven Whistler. Da han først samlet rummet i Detroit igen og fyldte det med sine egne samlinger af asiatisk keramik, gjorde han imidlertid fred med det.
Hvorfor besluttede du at tage det blå og hvide porcelæn ud og geninstallere det med Freers ru-teksturerede, iriserende stentøj og keramik?
Påfuglrummet har haft denne utroligt dynamiske, kosmopolitiske historie, men besøgende på museet har oplevet det som et statisk ikon. Ved at ændre gryderne har vi gjort det muligt for folk at benytte sig af et mindre kendt kapitel i rummets historie og givet det et meget anderledes udseende og fornemmelse, der vil tilskynde til en ny forståelse af rummets uendelige variation - overflade, farve, mønster og lys.
