I midten af marts brød institutionen grund på en 8.000 kvadratmeter stor laboratoriebygning, der bliver det nye hjemsted for Smithsonian Marine Station i Fort Pierce, Florida. Denne lejlighed begynder en ny æra for marinbiologi hos Smithsonian.
I 25 år har Marine Station, en forskningsfacilitet fra National Museum of Natural History, foretaget havundersøgelser fra en flydende pram af 2. verdenskrig, der er anlagt på campus for Harbour Branch Oceanographic Institution i Fort Pierce. Dette samarbejdsforhold har været meget gavnligt, men for at imødekomme vores voksende program er vi nødt til at etablere vores eget faste sted. Med hjælp fra MacArthur Foundation erhvervede vi i 1996 otte hektar nær Fort Pierce Inlet på en barriereø mellem den indiske flodlagune og Atlanterhavet. Den 156 mil lange lagune, der er fokus for meget af vores forskning, er en kystmunding, der omfatter ekstraordinær mangfoldighed i livet i havet.
Smithsonian Marine Station, instrueret af biologen Mary Rice, har længe været en magnet for forskere fra institutionen og verden, fordi den tilbyder en unik overgangszone mellem tempereret og tropisk farvand. Like vigtigt danner stationen et vigtigt led i en detaljeret "halskæde" af Smithsonian kystforskningsstationer, der strækker sig fra vores miljøforskningscenter ved bredden af Chesapeake-bugten til vores tropiske forskningsinstitut i Panama. Samlet tillader disse stationer vores forskere at sammenligne miljøtendenser på tværs af en lang række breddegrader og kombinere udvidet viden om naturhistorie og marine økosystemer på nye og spændende måder. Florida-stedet giver adgang til en utrolig række levesteder, herunder mangrover, marsk, havgræs, tidevandslejligheder, rev, sandstrande og vand på kontinentalsokklen og Golfstrømmen.
Mere end 70 procent af verdens befolkning bor i kystområder, der er udsat for naturlige ændringer, der har en stadig mere dramatisk indflydelse på menneskers liv. At forstå sådanne områder har vidtrækkende konsekvenser for arealanvendelse, økonomi og social udvikling. Marine Station bidrager til vores viden ved at undersøge et af vores mest biologisk produktive, men skrøbelige systemer, Indian River Lagoon.
Forskning på Marine Station understreger biodiversitet i marine organismer, herunder livscyklusser og økologi. Jeg bliver informeret om, at forskere udforsker de mest grundlæggende vækstprocesser, fra encellede æg til eksotiske larveformer, der flyder i planktonet og udfylder lagunen. Ombord på forskningsskibet Sunburst prøver forskere planktoniske larver fra lagunen og fra Golfstrømmen. Ved hjælp af finmaskede koniske net indsamler de fantastiske blæksprutte larver med store øjne og små suckers, ormlarver spinder som pinwheels og små krabbe larver med lange pigge. Forskere studerer transformationer, der afslører de fantastiske mekanismer hos celler, som igen giver ledetråde om, hvordan bestande af krabber og andre arter i kystfødevæven reguleres.
Vores meget dygtige taksonomer leverer omfattende analyser af biodiversitet i Florida og i hele Caribien. Nylige undersøgelser fokuserer på marine alger, søstjerner, søpindsvin og vidunderlige gravende rejer. Derudover er Smithsonian Marine Station hjemstedet for Indian River Lagoon Species Inventory, der dokumenterer de næsten 3.000 arter af planter, fisk og hvirvelløse dyr, der gør biodiversitet i dette flodmunding det højeste i USA.
Økologer fra Smithsonian Environmental Research Center på Chesapeake, et af linkene i vores forbundne forskningsstationer, udfører undersøgelser af blå krabber i lagunen. Med ny finansiering fra National Science Foundation er de i stand til at sammenligne mønstre af blå krabbe biologi i Florida med dem fra Marylands stærkt fiskede befolkning.
På diffusionssiden af vores mission vil Marine Stations nye sted give os mulighed for at bringe havvidenskab ind i de lokale skolebørns hverdag og involvere Floridas ældre som docenter og frivillige. Stationen håber også at udvide sine faglige træningsprogrammer for unge forskere. I årenes løb har stationens forskere fungeret som mentorer for mere end 100 studerende fra hele verden og hjulpet dem med at starte karrierer inden for marinbiologi.
Den biologiske rigdom i den berømte "Treasure Coast" i Florida er kritisk for de hundretusinder af borgere, der drager rekreation og levebrød fra den. Marine Station attesterer vores aktive engagement i lokale, statslige og regionale miljøer og understreger Smithsonians engagement i at forstå marine økosystemer globalt. På en vidunderlig måde indvarsler stationens fremkomst fra en flydende havbase til tørt land ved Fort Pierce det næste kapitel i institutionens spændende historie inden for marinbiologi. Vores fremtid i Sunshine State kunne ikke være lysere.
