For mere end 60 år siden, mens han kortlagde, hvad der til sidst ville blive Yakutat City og Borough of Alaska, snublede en USGS-geolog ved navn Donald J. Miller over en gammel kranium. Snutten var blevet brudt af, men den konserverede del efterlod intet spørgsmål om, at kraniet tilhørte en forhistorisk delfin. Fra Alaska gik kraniet til Smithsonian's National Museum of Natural History, hvor det skjulte sin hemmelighed, indtil ny forskning afslørede fossil for, hvad det virkelig var.
Relateret indhold
- De tidligste balehval suges bogstaveligt
- Fossiliserede dinoer er knogler, der drejes til sten - men nogle gange overlever en del af de originale Dino
Som Smithsonian paleontologer Alexandra Boersma og Nicholas Pyenson i dag meddeler, var det, Miller havde fundet, en art, som tidligere var uopdaget af videnskaben.
”Det er en dejlig kranium, som sandsynligvis er den første ting, jeg har bemærket ved den, ” siger Boersma. Det blev straks klart for hende, at delfinen var en slægtning til en sjælden art, der lever i dag. Delfinen i den sydlige asiatiske flod, der inkluderer floddelfinerne Gangus og Indus, er en truet art, der gør sit hjem i tre flodsystemer i Sydøstasien i dag, men i den dybe fortid boede slægtninge til denne sjældne hvaler til havs.
Disse kaldes platanistoider. Det fandtes, at kraniet, Miller, var en slægtning til dette mærkelige pattedyr. Opdagelsen var desto mere spændende, siger Boersma, "fordi den kunne svare på spørgsmål om, hvordan denne engang kosmopolitiske gruppe, der stammer tilbage over 20 millioner år, faldt ned til et særligt ferskvand."
Fossilens vidunderlige alder fik det også til at skille sig ud. ”Arkiveringsnotaterne med prøven oplyste, at den blev fundet i Alaska, og at den var meget gammel for en delfin, ” siger Pyenson, der lever i en periode, der kaldes oligocenen, og detaljerne om hvaludvikling i dette tidsrum er stadig grumt. Dette gjorde, at kraniet Miller fandt en af de ældste delfiner, for ikke at nævne, at den hidtil er den nordligste fund af sin type. Og det viste sig at være en art og slægt, som forskere aldrig før har set.
Boersma og Pyenson dateres til 29 til 24 millioner år gamle og kaldte delfinen Arktocara yakataga i dag i tidsskriftet PeerJ . Yakataga er Tlingit-navnet på den region, hvor fossilet blev fundet, og arktocara er et latinsk ord, der betyder " nordets ansigt." Fossilet blev også digitaliseret (ovenfor) og gjort tilgængeligt som en 3D-model.
På trods af at han var en slægtning til en levende floddelfin, levede Arktocara på havet. ”Det er ikke altid en sikker indsats, at hvaler dør, hvor de bor, ” siger Pyenson, ”men vi synes, det er fair at sige, at Arktocara sandsynligvis var en kyst- og havgående art”, der var på størrelse med en moderne flaske-delfin. Mens detaljerne om, hvad Arktocara spiste og hvordan den levede, afventer fremtidige opdagelser, forventer Pyenson, at det svarede til nutidens Dalls marsvin.
En kunstnerisk rekreation skildrer en offshore-scene for 25 millioner år siden af Akrotocara yakataga, der svømmer i bælg, ligesom dagens oceaniske delfiner. Smithsonian-forskere siger, at dyrene havde en meget længere snude, svarende til deres nærmeste pårørende, der lever i dag i ferskvandsfloderne i Sydasien. (Linocut-tryk af Alexandra Boersma, NMNH) I betragtning af at der er fundet fossile delfiner relateret til platanistoiderne fra Japan til Californien til Washington, er det ikke et chok at finde en dukker op i klippen i Alaska, siger paleontolog Robert Boessenecker College i Charleston, som ikke var involveret i denne undersøgelse. Han tilføjer, at undersøgelser har fundet, at disse gamle former måske ikke har relation til nutidens sydasiatiske floddelfin, men måske er mere arkaiske grene, der fandt ud.
Stadig angående det sted, hvor prøven blev fundet i Alaska, bemærker Boessenecker, at "fossile poster med høj breddegrad over havpattedyr er desværre ret begrænsede, " måske fordi de ikke er blevet gennemgået i vid udstrækning, og derfor skal mere "feltundersøgelser absolut rettes mod yderligere undersøger dette websted. ”
For nu bemærker Boersma imidlertid, at der stadig er meget at opdage i museumssamlingerne. Ikke alle nye fossile arter er friske fra marken. Nogle, som Arktocara, har gemt sig mellem hylderne i årevis. ”Hele tiden finder vi nye ting i samlingerne, der besvarer gamle spørgsmål, ” siger Boersma. Nu og hun og Pyenson er på udkig efter mere, der måske udfylder den baghistorie i dagens underlige sydasiatiske flod Dolphin.
