Det er 5 grader Fahrenheit i Nuanquan, Kina, og en smed klædt i en bredbremmet stråhue og fåreskindvest kaster sleb efter skov med smeltet jern ved en massiv, iskaldt væg. Kollisionen mellem det 2.900-graders Fahrenheit flydende metal og den frosne mursten skaber et vandfald af gnister, der kaskader over ham, lige så smukke og farlige.
Denne forestilling er en 500 år gammel tradition i Nuanquan, kendt som Da Shuhua, der bogstaveligt talt betyder at ”slå ned træblomsterne”, et navn båret fra landbrugspraksisen med at slå frugttræer for at stimulere vækst. Fyrværkeriet ligner faldende blomster.
Hvis du kører øst fra Beijing, kan du nå byen Nuanquan på knap tre og en halv time. Nuanquan ligger i Yu County i den nordvestlige Hebei-provins i Kina og har en befolkning på under 20.000 - en skarp kontrast til Peking 21, 7 millioner indbyggere. Men når solen går ned på den femtende dag af Lunar New Year-fejringerne, modvirker hundreder de frysende februartemperaturer for at se byens usædvanlige pyrotekniske visning, en del af den årlige Yu County Lantern Festival.
Kinesisk kultur har fejret månens nytår i over 3.800 år. Traditionelle ritualer, ligesom spisning på dumplings og fisk, iført rødt og udsættelse af fyrværkeri, er beregnet til at sikre et heldigt år. Forbindelsen mellem fyrværkeri og held er afledt af myten om uhyret Nian, hvor en ældre tigger bange et skræmmende udyr ved at kaste bambuspinde på en ild.
De oprindelige fyrværkerier, der først opstod i Kina i 200 f.Kr., lignede dem, der er nævnt i Nian-mytologien - skønt de var mindre anstødsomme end moderne fyrværkeri, når ekspanderende luft, der er fanget i bambus, udsættes for ekstrem varme, når skuddene brister højt. Det pyrotekniske element kom i spil i 800 e.Kr., da kinesiske alkymister søgte efter en formel for evigt liv i stedet skabte krutt. Da dette stof blev pakket inde i hule bambusstængler eller papirrør og tændt i ild, var eksplosionerne højere og frembragte synlige flammer.
Fyrværkeri var dog ikke altid overkommelige. I Nuanquan blev Da Shuhua udviklet som en måde for de mindre velhavende beboere at stadig fejre med fyrværkeri. Nuanquan er en by med en højtudviklet stålindustri, der historisk har været hjemsted for mange smede. I løbet af året ville lokale familier bidrage med skrotjern til, at disse smede kunne smelte sammen og smide ved byens over en 30 fodhøj kopi af byens gamle indhegnede mur for at skabe deres eget "fattige mands fyrværkeri" på lanternatten Festival.
I dag i Kina er begrænsningerne for beboere, der fejrer nytår med pyroteknologi, miljømæssige, ikke økonomiske. Indbyggere i Beijing alene satte typisk titusinder af fyrværkeri af som en del af Lunar nytårsfeiringer, men sidste år var der ingen af de sædvanlige eksplosive kakofonier - fra og med 2018 har den kinesiske regering udstedt forbud mod fyrværkeri i 444 kinesiske byer i en indsats for at reducere forurening. Eksplosionen af fyrværkeri frigiver PM2.5 eller fine partikler med en diameter på mindre end 2, 5 mikrometer i luften, hvilket får forurenende stof til at nå farlige niveauer på op til 650 mikrogram per kubikmeter - godt over grænsen på 500 på Kinas luftkvalitetsindeks.
Regeringsembedsmænd vedtog forbuddet netop i tide til sidste års festlige nytår, med bekymring over en forbindelse mellem Kinas tilhørsforhold til pyroteknologi og nationens gennemgribende smog. Disse begrænsninger, sammen med bekymringer om sikkerhed og mangel på plads, har medført, at traditionelt fyrværkeri er blevet mindre blandt yngre generationer i Kinas større byer.
I mellemtiden er Nuanquans Da Shuhua "fyrværkeri", der finder sted den 19. februar, mere populær end nogensinde - på grund af en tilstrømning af turister, der kæmper for at se den unikke tradition, har byens smede opgraderet deres forestillinger. Mens kunstnerne stadig foretrækker traditionelt fåreskind og bomuldstøj snarere end moderne og uden tvivl sikrere brandmanddragter, har Da Shuhua-udstillinger nu sangere, dansere og professionelle lys- og lydsystemer.
Selvom nogle turister hævder, at den traditionelle version er overlegen og bekymrer Da Shuhua er blevet offer for kommercialisering, er det ubestrideligt, at smedens blomster af strålende gnister stadig er det centrale skue.
