Beliggende langs Caribien, tiltrækker Cartagena busmængder af turister, der nyder de maleriske koloniale gader i det historiske centrum. Byen er omgivet af århundreder gamle mure, bygget af de spanske for at forhindre pirater og andre indtrængende. I dag er byen med næsten en million indbyggere også ringet af slumområder og plaget af bander, prostitution og narkotikahandel.
Maria Bernarda Perez, min guide til min tur til el Pozon og koordinator for byens sociale socialudviklingsprogram, håber at kunne ændre det. Efter at have tilbragt de sidste 15 år på at arbejde for byens fattige, håber hun, at den nye borgmesters "Pedro Romero" -program endelig kan gøre en forskel. Det nye program sigter mod at overvinde fattigdom i byen, Bernarda fortæller mig, et vanskeligt mål i betragtning af at næsten en fjerdedel af befolkningen lever på mindre end $ 2 om dagen i det Cartagena definerer som "ekstrem fattigdom."
Bernarda er blevet en populær figur blandt Cartagenas fattige. Overalt råber hun beboere hej eller kommer op for at spørge om råd. Hun tager mig muntert med på besøg i et af byens fattigste kvarterer for at se det nye sociale program i aktion. Det er en 45-minutters kørsel fra centrum, forbi den travle havn og gennem kvarterer med smuldrende betonhuse med tag af bølgeblikk. Gaderne er en kaotisk masse af lastbiler, cykler, motorcykler og biler, der konstant bipper deres horn.
Vi tænder på en ujævn grusvej i El Pozon, et stort slum i udkanten af byen. Der præsenterer Bernarda mig for Hector Salgado, en let, blød talt mand på 49. Som mange af hans naboer flygtede Salgado for vold i sin landsby og landede i et af Cartagenas billigste kvarterer. Da et hårdt regn begynder at strømme ud, inviterer Salgado mig ind i sit beskedne konkrete hjem og forklarer, at han forlod den lille landlige by Santo Domingo for to år siden sammen med sin kæreste, Marisol Cardales Berrio, og deres tre sønner. Han arbejder med at losse poser med varer på et nærliggende marked og tjener ca. $ 10 på en god dag.
Med rigelige afgrøder, siger Salgado, var det lettere at få ender til at mødes på landet. Men Cardales siger, at hun aldrig kunne sove godt der, konstant frygtet for den kaotiske vold i landsbyen. Bevæbnede grupper ville dukke op, og hun ville ikke vide, om det var geriljaen eller parlamentariet. ”Det er ikke en måde at leve på, ” husker hun. Gerillaerne lukker skolen så ofte, at deres 20-årige søn Jeder stadig har fire år, før han afslutter gymnasiet.
Men i det mindste har regeringens program givet håb for deres nye liv i Cartagena, siger Cardales. Deres køkken og badeværelse, der engang var slidt beton, lyser nu med ren, hvid keramisk flise leveret af Pedro Romero-programmet. Salgado tog forretningsklasser gennem programmet, hvilket førte ham til at købe en vaskemaskine, så de kan vaske tøj til naboer. De tjener også ekstra penge på at sælge kold øl ud af deres køleskab i weekenderne, og Jeder slår plads efter skoletid med reparation af slidte sko. I deres lille snavsgård plantede de grøntsager sammen med unge mango- og bananetræer, en del af den "produktive gårdhave" -plan, som regeringen håber vil hjælpe med at afslutte den voldsomme underernæring blandt husholdninger, der hovedsageligt spiser ris.
Bernarda siger, at Cartagenas nye borgmester, Judith Pinedo, efter år med ligeglade administrationer har gjort bekæmpelse af fattigdom til en prioritet. Pedro Romero-programmet arbejder med lokale nonprofit-grupper og føderale programmer, der allerede findes. Det er en omfattende plan, der dækker alt fra sundhed til uddannelse til erhverv. Fordi truancy er et stort problem, får familier med børn, der går i skolen regelmæssigt en månedlig check. Mikrokreditprogrammer hjælper folk med at starte deres egen virksomhed. Evaluerere tjekker regelmæssigt familierne for at sikre sig, at de skrider frem. Bekæmpelse af fattigdom i Cartagena, med dens omfattende slummen og tilstrømning af flygtninge, er en formidabel opgave, som ingen har været i stand til at tackle. Stadig kan i det mindste nogle have fordel nu. "Jeg er så taknemmelig for dette program, " fortæller Cardales, når jeg forlader hendes hjem. "Dette har hjulpet os meget. Det har været et mirakel."
Hector Salgado inspicerer hans gård i El Pozon, en slum i udkanten af Cartagena. (Kenneth R. Fletcher) 
Hector Salgado skyver sand i gården, mens hans kæreste, Marisol Cardales Berrio, griner. (Kenneth R. Fletcher) 
Hector Salgado læner sig på sin nye vaskemaskine, mens hans søn læner sig på den nydelte væg. (Kenneth R. Fletcher) 
Hector Salgados gård i Cartagena indeholder unge vegetabilske planter og frugttræer, han plantede under byens produktive gårdhaveprogram. (Kenneth R. Fletcher)
