At feje over 107 hektar Utahs Fishlake National Forest er en af verdens største organismer: en skov med omkring 47.000 genetisk identiske kvælningsaspetræer, som alle stammer fra et enkelt rodsystem. Som organismen er kendt (det hedder latin for “jeg spredte”), er Pando vokset i mindst 80.000 år. Men ifølge Yasmin Tayag fra Inverse er lundens helbred faldet dramatisk i løbet af de sidste par årtier. Pando, en nylig undersøgelse har fundet, er ved at dø.
Med en vægt på 13 millioner pund er Pando verdens største organisme efter masse (Oregons "humungous svamp" spænder over en større afstand). Skælvende aspener kan formere sig ved at sprede frø, men oftere sender de spirer fra deres rødder og danner en masse træer, der også kaldes en "klon".
Den nye undersøgelse, der blev offentliggjort i PLOS One, viser, at Pando ikke regenererer på den måde, den burde. Forskere vurderede 65 grunde, der var blevet udsat for forskellige grader af menneskelige bestræbelser på at beskytte lunden: nogle grunde var blevet omgivet af et hegn, nogle var indhegnet og reguleret gennem indgreb - som buskfjernelse og selektiv træskæring, og nogle var uberørte . Holdet sporer antallet af levende og døde træer sammen med antallet af nye stængler. Forskere undersøgte også dyreafføring for at bestemme, hvordan arter, der græsser i Fishlake National Forest, kan have indflydelse på Pandos helbred.
En 72-årig luftfoto-kronosekvens, der viser skovdækningsændring inden for Pando-aspenklonen, Utah, USA. (Basisbilleder med tilladelse fra USDA Aerial Photography Field Office, Salt Lake City, Utah) Deres fund var temmelig dystre. I de fleste områder af lunden er der overhovedet ingen "unge eller middelaldrende træer", fortæller hovedundersøgelsesforfatter Paul Rogers, en økolog ved Utah State University, til Yasemin Saplakoglu fra Live Science. Pando, tilføjer han, består næsten udelukkende af "meget ældre ældre."
Mulehjorte og kvæg ser ud til at være den primære årsag til Pandos tilbagegang. Dyrene kæmper fra toppen af planter med alarmerende hastigheder og efterlader lunden få muligheder for at regenerere.
Men virkelig er det ikke dyrene, der har skylden. I henhold til en amerikansk skovtjeneste tildeling af græsning får landmænd lov til at lade deres kvæg græsse på Pando i cirka to uger hvert år, ifølge undersøgelsen. Et andet stort problem er manglen på spids rovdyr i området; i de tidlige 1900'ere jagede mennesker aggressivt dyr som ulve, bjergløver og grizzlybjørne, som hjælper med at holde muldyr rådighed i skak. Og meget af den hegn, der blev opført for at beskytte Pando, fungerer ikke; muldyr hjort, det ser ud til, er i stand til at hoppe over hegnene.
”Folk er i centrum for [fiaskoen], ” fortæller Rogers til Yessenia Funes of Earther.
Som en del af den nye undersøgelse analyserede teamet også luftfotos af Pando taget i løbet af de sidste 72 år. Billederne kører hjem i lundens dårlige tilstand. I slutningen af 1930'erne rørte trærnes kroner. Men i løbet af de sidste 30 til 40 år begynder der at blive huller i skoven, hvilket indikerer, at nye træer ikke er ved at skære op for at erstatte dem, der er døde. Og det er ikke gode nyheder for de dyr og planter, der afhænger af træerne for at overleve, siger Rogers i en erklæring.
Heldigvis går alt ikke tabt. Der er måder, hvorpå mennesker kan gribe ind for at give Pando den tid, den har brug for for at komme tilbage på banen, blandt dem udslettelse af glupsk hjort og opsætning af bedre hegn for at holde dyrene borte fra planter. Som Rogers siger, "Det ville være skam at være vidne til den markante reduktion af denne ikoniske skov, når det kan realiseres at vende dette fald, hvis vi demonstrerer viljen til at gøre det."
