En lille, tilsyneladende uprepossesserende enhed - et kompas med en diameter på fire og en halv tomme - vidner om en historie om krig og erindring, beslutsomhed og overlevelse. Artefakten er blandt scoringer vist i en større permanent udstilling på National Museum of American History, "On the Water: Stories from Maritime America", som åbnede i maj måned.
Relateret indhold
- Gennemgang af Samuel Eliot Morisons landemærkehistorie
- Apollo 11's kæmpespring for menneskeheden
Pensioneret sømand Waldemar Semenov, 95, donerede kompasset i 2005. I 1942 tjente Semenov, en russisk immigrant, som junioringeniør på det amerikanske handelsskib SS Alcoa Guide, der sejler fra New Jersey til den Caribiske ø Guadeloupe med en fragt af forsyninger og udstyr til Vestindien. Om natten den 16. april, cirka 300 mil øst for Cape Hatteras, North Carolina, dukkede en tysk ubåd, U-123, op og åbnede ild med sin dækkekanon. "Vi havde ingen våben, og der var ingen eskorte, " minder Semenov. ”Vi havde ikke meget fart. De brugte os som målpraksis.”
I de første seks måneder af 1942 sank tyske ubåde 400 skibe i Atlanterhavet. På det tidspunkt boede min familie i et hus på New Jersey-kysten. Jeg var kun 4 år, men jeg husker levende min far, der vågnede min ældre bror og mig midt på natten, indpakket os i tæpper og tog os ned til stranden. Han pegede på flimrende lys i horisonten. ”Husk dette, ” sagde han. "Det er flammerne af skibe, der er torpederet af tyskerne."
Alcoa-guiden var ubevæbnet, men dens kaptajn, Samuel Cobb, forsøgte at ramme undergrunden; han blev let overskrevet. Inden længe blev Cobb såret, skibet brændte og begyndte at synke, og besætningen skrumpede på dækket for at sænke to redningsbåde og en flåde i vandet.
Semenov siger, at han forblev rolig; dette var ikke hans første udsættelse for kamp. ”Jeg havde været i Spanien under borgerkrigen, ” siger han. I farvande ud for England tilføjer han, "skibet ved siden af os var blevet ramt af tyske fly, så jeg havde set bombe og skyde før. Jeg ville øge situationen."
Semenov vendte tilbage til sin kabine og tog på sig en ny dragt og en overfrakke, endda tog det nogen tid at bestemme mellem to slips. Et foto taget senere i en redningsbåd vidner om hans beretning - Semenovs fedora ser værre ud for en nat med regn, men hans dragt og omhyggeligt knuste slips er overraskende præsentative. På det tidspunkt havde Semenov givet sin frakke til et besætningsmedlem, der var skyndt sig på dækket i sit undertøj.
Inden han kom i en redningsbåd, var Semenov også gået til kabyssen og taget tre brød op. ”Jeg vidste, at vi måske var i livbådene et stykke tid, ” siger han, ”og rationerne i bådene ville ikke være nok.”
Da det brændende skib sank lavere i vandet og redningsbåde og flåde trak væk, kunne besætningen se ubåden oplyst af flammer, og dens dækpistol var nu stille. "De fyrede ikke på redningsbåde, " husker Semenov. "I disse dage spillede alle efter reglerne."
Ved hjælp af det lille kompas på redningsbåden sejlede de overlevende vest nordvest mod rederibanerne. Efter tre dage opdagede Semenovs redningsbåd et søgerfly fra en af halvdelen dusin skibe den uge. Den næste dag, efter en nat med kraftigt regn, reddede den amerikanske ødelæder USS Broome mændene og hentede snart den anden redningsbåd og dens overlevende. (Flåden blev fundet tre uger efter forliset, hvor kun en mand stadig var i live. Kaptajn Cobb var død i den anden redningsbåd og blev begravet til søs sammen med et besætningsmedlem, der var dræbt i beskydningen.) I alt 27 Alcoa Guide besætningsmedlemmer overlevede; syv omkom.
Under forberedelserne til NMAH-udstillingen, om amerikansk skibsbygningsindsats under verdenskrigene, hørte kurator Paula Johnson om Semenovs krigstidlige oplevelser, mens han turnerede med Marine Engineers Benefitive Association på Calhoon Engineering School nær Easton, Maryland. Hun besøgte Semenov hjemme hos ham på Long Island i New York. "Han fortalte mig sin bemærkelsesværdige historie; da jeg spurgte, om museet kunne have kompasset, sagde han straks ja."
Ikke længe efter hans tilbagevenden til havn, indrømte Semenov sig i hæren og tjente som ingeniør på troppeskibe og forsyningsskibe med både hæren og flåden i Atlanterhavet og Stillehavet. Han fortsatte med at tjene i militæret og som handelssjømand indtil 1987. Semenovs nemesis, U-123, blev med vilje sendt af tyskerne ud for Frankrigs kyst i 1944, men blev reddet af den franske flåde. Gendøbt Blaison, suben forblev i tjeneste indtil 1959.
Owen Edwards er freelance forfatter og forfatter af bogen Elegant Solutions .
Waldemar Semenov tjente som junioringeniør på det amerikanske handelsskib SS Alcoa Guide, da en tysk ubåd åbnede ild og sank det ubevæbnede skib. (Waldemar Semenov / NMAH, SI) 
Købmandssejeren Waldemar Semenov brugte dette kompas til at styre mod sikkerhed. (Harold Dorwin, SI)
