Vi tænker ofte på solenergi som en ny og nye teknologi. Som det står, er mindre end en procent af den elektricitet, der bruges i De Forenede Stater - bare en lille spalte af energipaj - hentet fra solen. Men historien om fotovoltaik begyndte for mere end et halvt århundrede siden.
I 1950'erne ved Bell Labs, forskningsafdelingen for Bell Telefonselskabet i Murray Hill, New Jersey, slog tre forskere - Daryl Chapin, Calvin Fuller og Gerald Pearson - over tynde strimler af silicium i et forsøg på at omdanne det til en stærk leder af elektricitet. De manipulerede materialet, badede det i forskellige elementer, indtil de på en lykkelig dag fastgjorde et ammeter, en enhed til måling af elektrisk strøm, til silicium og kramede sig omkring en lampe. De flikede på lyset og indså øjeblikkeligt, at deres siliciumsolcelle var en levedygtig strømkilde.
Trioen finjusterede teknologien, indtil den effektivt konverterede seks procent af alt indgående lys til brugbar elektricitet. Selvom solceller var blevet fremstillet før med elementet selen (som kun kunne omdanne tiendedele af et procentpoint), betragtes Chapin, Fuller og Pearsons design som den første praktiske solcelle i betragtning af dens effektivitetsgrad.
Solenergiekspert John Perlin tilbragte en måned på AT&T-arkivet (Bell Telefonselskabet blev til sidst AT&T) i Warren, New Jersey, for at forske på sin nye bog Let It Shine: The 6.000-årige historie om solenergi . I arkiverne var han i stand til at studere laboratorierapporterne, som Chapin, Fuller og Pearson skrev, mens de arbejdede med solcelle-solcellen.
Det originale patent (nummer 2.780.765) på "solenergikonverteringsapparatet", der er vist ovenfor, er kommenteret på baggrund af en samtale med Perlin. Læs noterne for at lære mere om, hvordan Bell Labs-videnskaberne opfandt solcellen, og hvordan produktet - en teknologi, der stadig bruges i dag - fungerer.
