Fossilet er muligvis en af de mest tragiske nogensinde opdaget. Kraniet, der var udtømt fra badelandene i Nebraska, havde engang hørt til et kattelignende dyr kaldet Nimravus brachyops . Det var smukt og næsten intakt, men kæberne fortalte en frygtelig historie. Pattedyrets langstrakte højre hjørnetænde gennemborede overarmsbenet i en anden Nimravus .
Paleontolog Loren Toohey, der beskrev det fattige udyr i en artikel fra 1959, var ikke sikker på, hvordan dette var sket. Måske skrev han, "gennemboringen kan skyldes vægten af de overliggende sedimenter, " som skubbede tanden gennem en underliggende knogle over tid.
Relateret indhold
- Hvordan brugte Sabercats disse outlandish Fangs?
- Hvad er en Tully-monster? Forskere tror endelig, at de ved
- Gamle katte kørte gamle hunde til udryddelse
Men der var en anden mulighed: Den punkterede knogle kunne have været en utilsigtet skade i en kamp mellem to pseudokatte, spekulerede Toohey. Han undgik at nævne den uundgåelige konklusion, hvis dette var sandt - de to rovdyr ville have været låst sammen i en dødbringende konfiguration, hvor den ene ikke kunne spise og den anden ikke kunne gå.
Lyrisk videnskabsforfatter Loren Eiseley blev så bevæget af den tilsyneladende kamp, at han skrev digtet "The Innocent Assassins" til ære for den uheldige duo. Den voldsomme Nimravus udviklede sig "kun til at strejke og strejke, få deres art og gå til strejke igen." Som det viser sig, var Eiseley ved noget. Nylig forskning har afsløret, at disse pseudo-katte, samlet kaldet nimravider, var blandt de mest spredte skabninger gennem tidene.
"Innocent Assassin" -skallen. (Toohey, Loren; Bulletin for AMNH ; v. 118, artikel 2) Paleontologer omtaler ofte nimravider som "falske sabercats", skønt denne betegnelse ikke er retfærdig. Det får nimravids til at lyde som imitatorer eller bedragerier, da de sportede langstrakte fangstrejse længe før ægte katte, ligesom den ikoniske sabertoothede Smilodon, som levede fra 2, 5 millioner til ca. 10.000 år siden. Nimravider var så slinky og kattelignende, at de største forskelle mellem dem og ægte katte kun kan ses i anatomi bag på kraniet, med nimravider, der mangler en fuldstændig benagtig lukning omkring mellemøret, som ægte katte har.
Mens de ikke var så berømte som sabertoothed katte, havde nimravids et godt løb. Mellem deres storhedstid for 40, 4 og 7, 2 millioner år siden sprang deres familie ud i en række forskellige arter med størrelser fra bobcat til løve. Nogle af disse næsten-katte boede tæt på hinanden.
På steder som White River Badlands, en rig stampende jord for pattedyrspaleontologer, var der op til fem forskellige slægter af nimravider sammen for 33, 3 og 30, 8 millioner år siden. Men disse pseudokatte var ikke altid gode naboer. Arbejdet med fossiler, der blev opdaget over et århundrede, har paleontolog Clint Boyd i North Dakota Geological Survey og hans samarbejdspartnere fundet, at nimravider ofte var ved hinandens hals.
To heldige pauser inspirerede forskningen, siger Boyd. I 2010 skete en syv år gammel besøgende i Badlands National Park ved en kranium af nimravid Hoplophoneus primaevus lige ved siden af et parkbesøgscenter .
”Dette eksemplar bevarer en fremragende række bidmærker på kraniet fra en anden nimravid, ” siger Boyd. Bekæmpelse af nimravider sidder fast i hans sind, da han begyndte at designe en ny udstilling om de gamle rovdyr for Museum of Geology på South Dakota School of Mines and Technology et par år senere. Boyd vidste allerede, at en af de nimravid-kranier, der blev brugt til udstillingen, beskrevet i 1936, også viste mærker fra en af sin egen art, men andre kranier, han trak til visning, overraskede ham.
”Da hun rensede prøverne, begyndte den fossile præparat, Mindy Householder, at møde nye bidmærker, der var blevet dækket med sediment og gips.” Boyd og hans kolleger har nu mindst seks eksemplarer, der repræsenterer tre nimravid-arter, der bærer tegn på kamp med andre pseudosabercats.
Al denne bidige opførsel er i modstrid med, hvad der var forventet for rovdyr med tynd, relativt delikat saberteeth.
”Standardtanken med hensyn til ethvert sabeltandet dyr er, at de lange, tynde øverste hjørnetænder er sårbare over for brud, og at dyrene undgår at påvirke hårde strukturer som knogler så meget som muligt, ” siger Boyd. En nimravid, der skulle kæmpe for territorium eller dets liv mod en anden sabertooth, suspenderede denne regel - det ser ud til, at ligesom Nimravus “ikke ville undgå at bruge deres hjørnetænder til deres fulde fordel.”
Nimravid-kranier fra Badlands viser tegn på pseudokat-slag. Røde pile peger på øverste hundepunkter, blå pile viser nederste hjørnepunkter og gule pile markerer områder med knusningsskader. (NPS-foto af Mindy Householder) Konstellationen af punkteringer og skrammer på de forskellige forbliver endda antydning til, hvordan Nimravus og dens slags gik i at angribe hinanden.
"Punkteringer fra de nedre hjørnetænder er mest på bagsiden af kraniet, mens dem fra de øverste hjørnetænder er placeret omkring øjnene og længere frem, hvilket indikerer, at de fleste angreb kommer bagfra, " siger Boyd.
Med andre ord kæmpede nimravids beskidt. Det faktum, at de fleste af de øverste hjørnetænder er i eller omkring øjenhullerne, siger Boyd, betyder "disse dyr udnyttede deres langstrakte hjørnetænder for at blinde deres konkurrenter."
Boyd har mistanke om, at de hittil undersøgte fossiler ikke er de eneste, der viser tegn på disse slag. Mange museer har nimravid-kranier, der er udgravet fra White River Badlands og andre steder, og Boyd forventer, at nogle af disse prøver måske er værd at se på for at kunne fortælle skader. Dette kræver imidlertid et omhyggeligt øje, da sediment eller gips, der bruges til genopbygning, kan dække skaden, som ofte er relativt subtil og tager et trænet øje at plukke ud.
Erkendelsen af, at nogle sabelfangede rovdyr brugte deres imponerende tandbestik til at bekæmpe hinanden rejser spørgsmål om deres opførsel, som sjældent er blevet overvejet. Truede nimravider med at gabbe for at vise deres hjørnetænder og køre deres konkurrenter væk? Hvad gjorde nimravids usædvanligt irritabel med andre pseudosabercats? Dette er mysterierne, der kan holde paleontologer vågne om natten, når de tænker på, hvad Eiseley kaldte den "perfekte raseri" for disse længe tabte rovdyr.
