Fra omkring 1200 f.Kr., i det sydlige Mexico, skabte Olmec, hvad de fleste lærde er enige om, var den første nye verdenscivilisation, der byggede store byer med monumental arkitektur, udskæringer relieffer af dyre guder og handel med råvarer og færdige varer over hundreder af miles. De senere Maya og Aztec efterlod rigelige beviser for deres kultur i form af monumenter, malerier og indgraverede skrifter. Men få ledetråde om Olmec-samfundet, der kollapsede omkring 400 f.Kr., har overlevet i det fugtige lavland langs den Mexicanske Golf.
Relateret indhold
- Unge innovatører inden for kunst og videnskab
- Det sidste ord
Derfor er Amber VanDerwarker bøjet mod sit mikroskop og porer over 3.000 år gamle fiskeben og brændte plantestoffer. En 33-årig antropolog ved University of California i Santa Barbara sigter gennem de magereste spor i Olmecs verden for at fokusere på, hvad almindelige mennesker plantede, jagede og spiste - spændende nye bevis for, hvordan, hvornår og hvorfor civilisationen opstod i den nye verden. I modsætning til hendes forgængere, der fokuserede på dramatiske, men mystiske rester som de massive stenhoveder, der er lavet af Olmec i deres større byer, mener hun, at den bedste måde at forstå denne gamle civilisation er nøje at undersøge de verdslige vaner hos dem, der boede uden for travle byer.
"Hun er en del af en ny vagt, der begynder at stille mere grundlæggende spørgsmål om, hvordan folk levede i fortiden, " siger kollega Philip Arnold fra Loyola University i Chicago. "Amber tilbyder et perspektiv, der tydeligt manglede - et fokus på menneskers daglige aktiviteter."
VanDerwarker har længe haft en mangel på den fortællende detalje. Da hun vokste op hovedsageligt i Virginia - hendes far var en luftvåbnets tekniker, hendes mor en bogholder - Amber ville være forfatter. Hun skriver stadig poesi på siden. Ved University of Oklahoma skiftede hun karrierespor efter at have taget et kursus i kulturantropologi. Hun udførte feltarbejde i Cahokia i Illinois, det største sted, der er forbundet med Mound Builders of North America, hun så, at selvom det kun tilbød lidt i form af dramatiske artefakter, var stedet rig på resterne af det daglige liv. Mellem 1999 og 2002, mens hun var kandidatstuderende ved University of North Carolina ved Chapel Hill, undersøgte hun planter og knoglerester, som Arnold og en anden arkæolog afslørede fra to små steder i den vulkanske Tuxtla-region, der lå i udkanten af Olmec-området men nord for byens centre. "Jeg ramte løn snavs, " husker VanDerwarker.
Hvad de fandt antyder, at Olmecs adskiller sig fra de tidlige folk i Egypten, Mesopotamia og Kina, hvor væksten af bycentre var tæt knyttet til et enkelt korn - henholdsvis hvede, byg og ris - og centrale magter koordinerede store netværk af marker og landmænd . De fleste forskere havde antaget, at det var dyrkning af majs, der fik Olmec til at blomstre.
Tværtimod, siger VanDerwarker og hendes kolleger, der identificerede en forbløffende vifte af fødevarer i Olmec-dieten - fra rådyr, ocelots, kaniner og skildpadder til bønner, avocado og træfrugter. I flere århundreder, fordi Olmec levede med det, hun kalder "en overflod af ressourcer", administrerede de endda grunde med frugttræer. Dyr, der blev trukket til sådanne skovhaver, ville have været let at jage. (Olmecs fokuserede først på majsdyrkning i deres senere års civilisation.)
I sin nylige bog, Landbrug, Jagt og Fiskeri i Olmec-verdenen, giver VanDerwarker solide data for at sikkerhedskopiere påstanden om, at Olmec forfølgede en livsstil, der var radikalt forskellig fra de første civilisationer i Afrika og Asien. Men hun er ikke uden sine kritikere. Nogle forskere fra Mesoamerica, der bemærker, at VanDerwarkers arbejde for det meste er i Olmec-baglandet, siger, at det kaster lidt lys over, hvordan de nærmeste kulturens kerne levede. VanDerwarker svarer, at "forstå fortidens samfund ikke betyder bare at se på eliterne, på smukke monumenter, på templer og altere." For hende er nøglen til Olmec, hvordan de boede i landsbyer og landsbyer langt fra byer. "Vi kan bestemt ikke forstå vores eget samfund, " siger hun, "ved at indsnævre vores fokus til Donald Trump eller Paris Hilton."
Andrew Lawler har skrevet om arkeologien i Iran, Irak, Petra, Alexandria og Werowocomoco for Smithsonian.
Amber VanDerwarker (notater om en udgravningsenhed på stedet for Tres Zapotes i det sydlige Veracruz, Mexico) opdagede menuen med Olmec rang og fil. (Benito Venegas, høflighed af Christopher Pool)
