Ganchimeg Wingard kopper hendes mittene hænder rundt om radiomodtageren for at blokere den kolde septembervind. Når hun taler ind i den, er hendes stemme langsom, blød, bevidst.
”De fandt en besætning… der kom ind på nordsiden… to kilometer væk… komme i position… over.”
Vi hænger mellem klipper og buske og hører rytternes fløjter og fløjter inden flokken kommer i syne. Inden for sekunder galopperer tolv vilde argali får i vores retning og sparker en sky af ørkenstøv op i deres kølvandet. Hurtigt sprang over grøfter og skalering af klippeagtige kløfter, løber argali fremad, mens rytterne kører dem mod garnene.
Rytterne havde kørt i timevis og undersøgt parken for at finde argalierne. Efter langsomt at have hjulpet dem i retning af indfangningsnettene, en teknik, der er kendt som "drive netting", skubbede de nu dyrene de sidste 200 meter. Hvis nettet, ville forskerne have ca. 10 til 15 minutter på at udføre en komplet opgave på hvert dyr - tage målinger, vedhæfte satellitradiokraver og vurdere argaliens helbred - inden de frigives. Længere tid, og dyret kunne overophedes.
To dusin forskere, studerende, veterinærer og frivillige venter lydløst, skjult bag buske, buske og klipper, der løber langs den 90-yard stræk med sammenfoldelig netting. Holdet har kun tre satellitradiokraver tilbage. En vellykket fangst ville betyde en afslutning på feltsæsonen.
Med et par sekunder at gå, vender den førende modstand væk fra fælden. Resten af flokken følger efter, og alle tolv argali-nederdele fanger nettene med meter.
”Vi mistede dem. Vi mistede dem, ”siger Wingard, Mongolia-programdirektøren ved Denver Zoological Foundation.
Én efter én dukkede forskerne op fra deres skjulesteder. I det fjerne svæver støv over de besejrede ryttere. Deres røde og blå deel, traditionelt mongolsk tøj, der er båret af nomadiske hyrdere siden dagene af Genghis Khan, skiller sig ud som pinepinde af farve i det ellers tørre og karrige landskab.
**********
I den nordlige kant af Gobi-ørkenen vinger rullende sletter og høje græsarealer plads til robust, klippeformet terræn, hvor steppe- og ørkenøkosystemer kolliderer. Vejret i denne nexusregion er hårdt, da milde, solrige morgener kan skifte til piskende vind og snestorm på få timer.
På trods af det forbudende klima er Mongoliets Ikh Nart-naturreservat hjemsted for en bred vifte af vilde dyr, herunder ulve, saker falcons, Siberian gribbokke, cinereous gribber, hugger og argali - verdens største vilde får.
Argali kan veje op til 400 pund, hvilket gør dem omtrent dobbelt så stor som nordamerikanske bighorns får. Med en lysebrun frakke er dyrene kendt for deres imponerende, spiralformede horn - en argali-rams korkcrew-horn kan vokse op til seks meter lange.
En rytter i traditionelt deel rideudstyr sætter redskaber til at fange vild argali. (Alix Morris) I mere end 20 år har Wingard og hendes team hjulpet med at beskytte denne ikoniske art ved at samarbejde med lokale hyrdere og deres familier i Ikh Nart. Hun leder nu den længstgående undersøgelse af argali overalt i verden.
”Argali er en så vigtig art for Mongoliet, ” siger Wingard. ”De er en kilde til stolthed for lokalbefolkningen. De vil have dem her for deres børns børn. ”
**********
Argali tjener ikke kun som symbolet på Ikh Nart - de er årsagen til parkens eksistens. Efter Sovjetunionens sammenbrud i 1990 blev Mongoliet en demokratisk stat. I marts 1994 rejste den amerikanske økolog Richard Reading til Mongoliet som en del af en FN-ledet indsats for at hjælpe den mongolske regering med overgangen fra en kommunistisk kommandoøkonomi til en fri markedsøkonomi.
Det var under dette besøg, at Reading mødte Amgalanbaatar (“Amga”) Sukh, en af Mongoliets fremste argali-eksperter. Amga ledte efter støtte til at oprette en langvarig, streng undersøgelse af argali. På det tidspunkt faldt bestanden af denne art i Mongoliet. Mellem 1985 og 1994 var antallet faldet med mere end 65 procent fra anslået 60.000 individer til kun 20.000.
Men at studere argali er iboende vanskeligt. Dyrene lever blandt de vilde, fjerntliggende ørkenbjerge, som ofte er vanskelige at få adgang til. En endnu større udfordring er, at argali er bange for mennesker, og med god grund. Mens argali-jagt officielt blev forbudt i 1953 (skønt et lille antal trofæjagtlicenser fortsat udstedes), er krybskytteri fortsat uformindsket. Som et resultat spreder dyrene i høj hastighed, når de opdager mennesker, selvom de adskilles med miles af ulendt terræn.
En collard argali frigives efter indfangning. (Alix Morris) I 1999 identificerede Amga og Reading det område, der nu er kendt som Ikh Nart naturreservat, som det ideelle sted for deres forskning i betragtning af det høje antal argali, der bor i regionen. Ikh Nart, som ligger næsten 200 miles sydøst for Mongoliets hovedstad Ulaanbaatar og omfatter 160.000 acres, er stadig et af de sidste resterende argali-højborg i verden.
Men hvordan man studerer en art, der er så skør, selv at man observerer dem på afstand er en udfordring?
”De var så darn genert, ” siger Reading. ”Vi var nødt til at stoppe krybskytteriet. Så måtte vi vænne dem til at se mennesker. Først da kunne vi indsamle de observationsdata, vi havde brug for. ”
Holdet, som Wingard tiltrådte efter at have mødt Reading, mens han arbejdede på ministeriet for natur og miljø, begyndte at samarbejde med retshåndhævelse og medlemmer af lokalsamfundet for at finde og arrestere krybskytter, der ulovligt jagede argali. ”Det var mest folk uden for området, ” siger Reading. ”Vi ville finde krybdyr, og vi vil arrestere krybskytter regelmæssigt.”
Som et resultat af deres indsats begyndte krybskytteri gradvist at falde i Ikh Nart, og efter år med omhyggelig styring er den næsten blevet elimineret. ”Word kommer ud på et sted som Mongoliet, at hvis du tager til Ikh Nart, vil du blive arresteret, ” siger Reading.
**********
I 2001 var den argaliske befolkning i Mongoliet faldet endnu mere. Færre end 15.000 dyr forblev i landet. På trods af succes med at reducere krybskytteri ved Ikh Nart fortsatte ulovlig jagt i det vestlige Mongoliet. Og argali stod overfor en ny trussel: husdyr.
”Vi har mellem 30.000 og 40.000 husdyr her på Ikh Nart og måske 700 til 800 argali får, ” siger Wingard. ”Vi mener, at der er en enorm overlapning i kosten, hvor disse dyr potentielt konkurrerer om foder.”
En rytter honer sine evner i et ridespil. (Alix Morris) I mere end et halvt århundrede, under sovjetisk indflydelse og kommunistisk kontrol, blev husdyrtallet i Mongoliet stramt reguleret. Men i 1990, da landet skiftede til et fritmarkedsdemokrati, var hyrderne pludselig frie til at eje så mange dyr, som de ville. Og med den stigende internationale efterspørgsel efter cashmere (90 procent af verdens cashmere kommer fra Mongoliet og Kina), antallet af husdyr, især cashmere geder, skyrocket. I dag er husdyrene i Mongoliet flere end 22 til 1.
For at bevare argali og beskytte deres levesteder er forskerne nødt til at forstå, hvor dyrene græsser, og omfanget af deres hjemmeareal. Men for at få disse data er forskere nødt til sikkert at fange argali, så de kan vedhæfte satellitradiokraver. Disse kraver giver forskerne mulighed for at kortlægge dyrets bevægelser digitalt og identificere mulige områder med overlapning med husdyrbesætninger.
I begyndelsen af 2000'erne begyndte teamet processen til optagelse af drevnetning, som fortsætter i dag. Metoden er næsten udelukkende afhængig af lokale hyrders færdigheder og viden.
At arbejde med hyrderne er af afgørende betydning for succesens forskning, siger Amga. ”Lokale hyrde kender deres dyr og deres landskab bedre end nogen anden. De ved, hvor de kan finde argalierne, deres vinterhabitat, deres fødselsområder og deres vigtigste territorium. ”De håndterer også dyrelivet med den største omhu, respekt og kærlighed, siger han.
At støtte forskningen og beskytte dyrelivet i Ikh Nart giver ikke kun et beskedent indkomstbeløb for hyrderne, det betragtes også som en ære. ”De tænker på sig selv som frivillige rangere, ” siger Wingard.
**********
De data, der er indsamlet som en del af denne undersøgelse, har bidraget til at etablere en "kernezone" med kritisk levesteder for argali, som holdes relativt fri for husdyr takket være frivillig indsats og støtte fra lokale hyrdere. Ifølge Reading har kernezonen allerede haft en positiv indflydelse på lamoverlevelse og argali-befolkningsvækst.
En hyrde i Ikh Nart naturreservat med sin husdyr. (Alix Morris) Efter alle definitioner har Ikh Narts samfundsbaserede bevarelsesindsats været en succes. Argali-populationer er mere end fordoblet i parken siden projektets lancering, på trods af fald andre steder i Mongoliet og i hele Asien. Og virkningen stammer langt ud over argali. Siden projektets lancering har forskere undersøgt sibirske gribbokke, gæsede gazelle, cinereous gribbe og mange andre arter, der bor i Ikh Nart.
En eftermiddag, da forskerteamet tog en kort pause mellem dyrelivsundersøgelser, spurgte jeg en af hyrderne - en ung mand i begyndelsen af 20'erne - hvorfor han ville arbejde på dette projekt. Han sagde, at han ville fortsætte arven efter sin far, der havde arbejdet med forskerteamet i 16 år. ”Mit formål er at beskytte naturen og bevare dyrelivet for kommende generationer.”
Et helt økosystem har nu et robust, lokalt bevaringsinitiativ inspireret af verdens største får.
