De fleste hundeejere har behandlet tristheden ved at se deres elskede ledsageralder i det, der ser ud som et urimeligt tempo. Labradoren, der er så energisk og hvalpeagtig klokka fire, er langsom og grå klokken ni og død klokken 11.
For biolog Daniel Promislow er hundens aldringsproces ikke kun bekymrende, det ser ikke ud til at give mening. I det meste af dyreriget lever større dyr længere end mindre. Mennesker overlever chimpanser. Tigre overlever huskatte. Orcas overlever delfiner. Men inden for hundearten er den modsatte virkning sand. En fem pund Chihuahua kan leve op til 18 år. Et 150 pund Newfoundland bor omkring 10.
”Der er ikke sådan noget som en 15-årig Great Dane, ” siger Promislow.
Promislow, der har arbejdet med aldringsbiologi i det meste af sin karriere, begyndte at undre sig over, hvordan aldring virkede hos hunde. Hvad var de biologiske og miljømæssige faktorer, der påvirkede levetiden? Kunne levetiden ændres?
Hans spørgsmålstegn er blevet til hunde aldringsprojekt på University of Washington, hvor han arbejder. Projektet er i øjeblikket involveret i forskning i forståelse af hund aldring og brug af medicin til potentielt at forbedre levetiden. Holdet gennemgås i øjeblikket også for et tilskud, der giver dem mulighed for at gennemføre en enorm longitudinel undersøgelse af hund aldring, der involverer omkring 10.000 hunde fra hele Amerika.
”Hunde er de mest fænotype variabler i verden, ” siger Promislow. ”Du går bare til hundeparken, og du kan se den variation i størrelse, form, farve, frakke og opførsel. De varierer ikke kun i de ting, vi kan se, men også i deres levetid. ”
Promislow og hans team ansætter i øjeblikket hunde af alle slags - store og små, purebreds og blandede racer, unge og gamle. De er også interesseret i hunde fra geografisk forskellige dele af landet og fra husholdninger med forskellige socioøkonomiske baggrunde.
”Vi bestemmer genotypen for hver hund, måler epigenom, mikrobiom, stofskifte, og vi vil forsøge at sammensætte aldringstiltag for de hunde, som vi ikke har, ” siger Promislow.
Der er flere nemme målinger til måling af aldring hos mennesker, siger Promislow. Du kan f.eks. Måle skrøbelighed - en tilstand hos ældre voksne, der involverer tab af styrke og hastighed, og en risikofaktor for mange dårlige resultater - ved at se, hvor hurtigt en person kan komme ud af en stol. Men der er ingen sådan stoltest for hunde, hvilket gør det svært at evaluere, hvor godt eller dårligt en hund ældes.
At forstå hund aldring kan også have fordele for mennesker.
"Fordi hunde lever i vores miljø, er der potentiale for, at de kan sendes til miljømæssige risikofaktorer - luftkvalitet, vandkvalitet, ting om hjemmet, " siger Promislow. ”Disse er straks kandidater til risikofaktorer, der kan have indflydelse på levetiden hos mennesker.”
Projektet tester også, om en forbindelse kaldet Rapamycin kan hjælpe hunde med at ældes bedre ved at beskytte deres hjerte-kar-sundhed. Holdet har gennemført et klinisk fase-forsøg på 25 hunde, hvor en tredjedel af dem har sat på en høj dosis Rapamycin, en tredjedel på en lav dosis og en tredje på en placebo. Både lav- og højdosisgrupperne så ud til at vise forbedring af hjertefunktion, siger Promislow, selvom dataene endnu ikke er forelagt til peer review.
Hvis den nuværende tilskudsanmodning finansieres, håber teamet at tilmelde mange flere hunde til en Rapamycin-prøve.
Promislow og hans team forestiller sig også studiet som en måde at få folk, især studerende, interesseret i videnskab. De planlægger at gøre meget af deres data offentligt tilgængelige, så enhver kan stille sine egne spørgsmål og gøre deres egen analyse.
”[Projektet] fanger fantasien hos mennesker, der er hundeejere, og som har set deres hunde ældes hurtigt, men det har også kapacitet til virkelig at forbedre vores egne følelser om videnskab og hvad videnskab kan gøre, ” siger Promislow.
Promislow er selv ejer af en 11-årig mutt, der er så energiske mennesker tror, at hun er en hvalp. Sidste år døde hans renrasede Weimaraner 11 år gammel, allerede ret svag og ældet. Dette er et af spørgsmålene, som Promislow håber at undersøge - hvordan påvirker innavl opvækstens levetid, og forbedrer udavl (blanding af to purebreds for at gøre en ikke-renraset) levetiden?
Promislow og hans team regner med USAs kærlighed til hunde (de er det mest almindelige kæledyr i landet, hvor mere end en tredjedel af amerikanske husstande ejer en hund) for at hjælpe dem med at rekruttere kæledyr til undersøgelsen.
”Folk er virkelig tæt på disse dyr, og det er meget svært at se dem ældes, ” siger han. „Halvfjerds procent af kæledyrsejere betragter hunden som et familiemedlem. Det er til dels det, der begejstrer folk for dette projekt. ”
