Astronomer har annonceret opdagelsen af en jordstørrelse exoplanet, der kredser om Ross 128 - en rød dværgstjerne kun 11 lysår væk. Det er den nærmeste planet, der kredser rundt om en "stille stjerne", der er fundet indtil videre, rapporterer Sarah Kaplan hos The Washington Post, hvilket gør den til en førende kandidat til potentielt liv.
Ifølge en pressemeddelelse fra Det Europæiske Rumfartsagentur blev den nye planet, kaldet Ross 128 b, opdaget af den høje nøjagtighed Radialhastighed Planet Searcher (HARPS) ved La Silla-observatoriet i Chile. Dataene viser, at 128 b kredser om sin moderstjerne hver 9, 9 dage og er 20 gange tættere på dens stjerne, end Jorden er for solen.
På trods af denne nærhed menes Ross 128 b at være en tempereret planet, der kun modtager 1, 38 gange den stråling, Jorden udfører. Dette er takket være den lave energi fra sin moderstjerne Ross 128, som har overfladetemperaturer omkring halvdelen af vores egen sol. Men ifølge frigivelsen er der stadig en vis usikkerhed om planeten ligger direkte inden for stjernens ”Goldilocks” beboelige zone, hvor forholdene gør det muligt for flydende vand at eksistere på dens overflade.
Ross 128 b er ikke den nærmeste planet, vi har fundet indtil videre, rapporterer Marina Koren ved The Atlantic . Denne ære går til Proxima Centauri b, kun 4, 33 lysår væk, hvis opdagelse blev annonceret i august 2016. Mens forskere oprindeligt havde mistanke om Proxima b havde de rigtige ting til at støtte liv, antydede yderligere analyser, at atmosfære, som er vigtig for at beskytte sarte organismer, ville sandsynligvis ikke overleve rundt om planeten.
Årsagen bag dette er dens moderstjerne, Proxima Centauri. Det er en meget aktiv rød dværg, hvilket betyder, at den skyder stråler af stråling ud i rummet, der kan fjerne enhver atmosfære fra Proxima b, så overdreven solstråling kan nå overfladen.
Som Kaplan rapporterer, er Ross 128 på den anden side en meget kølig rød dværg, der ikke ofte blusser, hvilket gør det muligt, at 128 b kan have udviklet en atmosfære. Men det vil vare et stykke tid, inden astronomer kan bekræfte nogen af denne spekulation. Planeten er alt for fjern og svag til at blive set på egen hånd.
I stedet opdager HARPS planeter ved at måle “wobble” i det lys, der udsendes af en stjerne, forårsaget af gravitationstoget i enhver planeter, der kredser rundt om den. Forskerne var i stand til at måle denne slæbebug 150 gange, hvilket gav dem en ret god idé om størrelsen og afstanden til Ross 128 b, men vi har faktisk ikke set det. På et tidspunkt i det næste årti rapporterer Koren imidlertid, at en ny generation af jordbaserede teleskoper som det ekstremt store teleskop, der i øjeblikket er bygget i Chile, vil give os mulighed for at se på disse planeter og scanne dem efter en atmosfære og tegn på liv.
Spekulationer stiger allerede om livet på Ross 128 b. Som Koren rapporterer, opdagede Arecibo-radioteleskopet i Puerto Rico i maj et underligt 10-minutters radiosignal fra Ross 128. I juli konkluderede Arecibo og SETI-instituttet, at signalet sandsynligvis kom fra geostationære satellitter, der kredsede om Jorden, skønt det ikke gør forklar alle signalets elementer.
Efter opdagelsen af planeten, der kredser om Ross 128, revurderer forskerne radiotransmissionen. ”Vi overvejer yderligere opfølgning i lyset af den nye opdagelse ved radio- og optiske bølgelængder, ” Andrew Siemion, direktør for Berkeley SETI Research Center, der leder efter tegn på udenrigsundersøgelser. "Eksoplaneter i nærheden er især spændende set fra et SETI-perspektiv, da de tillader os at søge efter og potentielt registrere meget svagere signaler end fra fjernere mål."
Til sidst kommer Ross 128 endnu nærmere. Ifølge Det Europæiske Rumorganisation, 79.000 år fra nu, vil systemet blive vores nærmeste stjernede nabo. Forhåbentlig overlever menneskeheden så længe og fremskridt nok i mellemtiden til at tjekke denne nabolagstilskud personligt.
