I 1900 fik græske dykkere, der riflede gennem et gammelt skibsvrag, dusinvis af bronzefragmenter, der viste sig at være dele af en 2.000 år gammel mekanisk kalender. Nu, mere end et århundrede efter opdagelsen, hyldes videnskabsmænd, der studerede disse stykker, enheden som bemærkelsesværdigt avanceret for sin tid.
Ved hjælp af computerteknologi, der tidligere ikke var tilgængelig for forskere, rekonstruerede et team ledet af matematikeren Tony Freeth fra University of Cardiff det græske instrument, kendt som Antikythera Mechanism, fra de 82 genvundne fragmenter. Den originale mekanisme involverede 37 gearhjul holdt sammen af et komplekst pin-and-slot system, rapporterer forskerne i den 30. november.
Den ene sektion af instrumentets gearsystemer forudsagde måneformørkelser og solformørkelser, en anden synkroniserede månemåneder og solår. Et stort redskab i midten angav månens position.
"Antikythera-mekanismen er den mest sofistikerede sådan genstand, der endnu findes fra de gamle og middelalderlige perioder, " skriver François Charette fra Ludwig-Maximilians Universitet i Tyskland i en kommentar, der ledsager papiret.
Freeths team dechiffrer tidligere ulæselige inskriptioner på trævægge, der indeholdt mekanismen. Baseret på disse markeringer dateres kalenderen sandsynligvis omkring 150 f.Kr., rapporterer forskerne.
Fysisk bevis på en gammel teknologi er sjælden, siger professor i græske og romerske studier John Humphrey fra University of Calgary, der for nylig har udgivet en bog om emnet. De fleste tidlige enheder kendes fra skrifter, der beskriver maskinerne, som måske eller måske ikke er blevet bygget.
"Det er det, der gør Antikythera-mekanismen anderledes, " siger han.
Humphrey, der ikke var en del af den nye forskningsundersøgelse, fremhæver nogle andre spændende tidlige teknologier:
Det bundløse vinglas
Opfinder : Hero of Alexandria
Dato : Omkring 65 e.Kr.
Sådan fungerer det : Bgen er forbundet til et reservoir ved hjælp af et rør. Når en person drikker vin, falder væskeniveauet i reservoiret og frigør et stik, der kommer fra et skjult reservoir. Idet væskeniveauerne genopfyldes - måske mellem kløfter - stopper stikket igen det skjulte reservoir.
Bevis for kompleksitet : Flere af Humphrey's ingeniørstuderende har ikke været i stand til at gentage enhedens komplekse stik.
Quirk : "Problemet er, at du skal drikke vinen gennem et strå, " siger Humphrey.
Automatisk tempeldør
Opfinder : Hero of Alexandria, igen
Dato : Første århundrede e. Kr
Sådan fungerer det : En tilbeder tænder en ild på et alter. Ilden varmer luften, hvilket øger dens volumen. Den tyngre luft får en beholder med vand til at strømme ind i en spand. Når spanden fyldes, løfter en række remskiver og gear templets dør.
Bevis for kompleksitet : De anvendte fysiske principper for pneumatik.
Quirk : "Jeg tvivler på, om det nogensinde blev konstrueret, " siger Humphrey.
Verdens første salgsautomat
Opfinder : Hero (travl mand)
Dato : Første århundrede e. Kr
Sådan fungerer det : En person lægger en mønt i en slot øverst på en kasse. Mønten rammer en metalhåndtag, ligesom en balancebjælke. I den anden ende af bjælken er en streng bundet til et stik, der stopper en væskebeholder. Når bjælken vipper ud fra møntens vægt, løfter strengen stikket og udleverer den ønskede drik, indtil møntet falder af bjælken.
Bevis for kompleksitet : Tidlige moderne automater brugte faktisk et lignende system, før elektriske maskiner overtog.
Ungen : Det blev tænkt at distribuere Holy Water ved templerne, fordi "folk tog mere Holy Water, end de betalte for, " siger Humphrey.
Dobbeltvirkende stempelpumpe
Opfinder : Ctesibus
Dato : Tredje århundrede f.Kr.
Sådan fungerer det : To stempler hviler i cylindre, der er fastgjort til et håndtag. Når det ene stempel hæves, falder det andet. Det stigende stempel giver vand mulighed for at komme ind i et kammer. Det faldende stempel presser vandet ud af den anden side i en konstant strøm.
Bevis for kompleksitet : En sådan enhed er en forgænger for den moderne motor. Quirk : Med tilføjelsen af en dyse i den ene ende blev enheden derefter omdannet til et brandbekæmpelsesværktøj - af ingen anden end Hero.
