Engang i 1993, samme år brølede Jurassic Park ind i teatre, gjorde en landmand i Kinas Henan-provinsen et meget sjældent fund. Beliggende blandt en klynge af store fossiliserede æg lå skelet af en baby-dinosaur, krøllet op til en lur, der varede i over 66 millioner år.
Relateret indhold
- “Havfrue-elfenben” vekker kontrovers om, hvordan uddøde arter studeres
Lige siden paleontologer begyndte at finde dinosauræg i det 19. århundrede, har de spekuleret på, hvilke arter der lagde dem. Baby Louie - kaldet et senere tidspunkt til fotograf Louie Psihoyos - virkede som en perfekt mulighed for at matche æg til knogler.
Men i en plottet twist, der er værdig til film noir som The Maltese Falcon, forsvandt det forhistoriske spædbarn hurtigt på det sorte marked og gik på en rund rejse over internationale grænser. Selv da det var til huse på et amerikansk museum, forhindrede fossilens komplicerede oprindelse forskerne i at offentliggøre om det.
Nu er Baby Louie omsider gået hjem til Kina, og paleontologer begynder at drille, hvad spædbarnsdinosauren kan fortælle os om en familie med dinosaurier kaldet oviraptorosaurs.
University of Calgary paleontologist Darla Zelenitsky opdaterede fossilfortællingen i sidste måned på det årlige Society of Vertebrate Paleontology-møde i Dallas, Texas. Da Baby Louie blev opdaget, siger Zelenitsky, var der et enormt marked for dinosauræg, der ulovligt blev smuglet ud af Kina. Det var sådan, at den lille dinosaurie afvikledes i hænderne på private samlere i USA, og det var omkring den tid, fossilet blev opmærksom på paleontologer.
”Jeg var oprindeligt begyndt at undersøge prøven i et forsøg på at identificere ægternes foreldre”, siger Zelenitsky. Men at fortolke fossilen var ikke så enkel. De fleste dinosaurer er navngivet fra voksne prøver, og flere undersøgelser har understreget det faktum, at dinosaurerne ændrede sig dramatisk, da de voksede op.
”På grund af arten af konserveringen og skeletets umodenhed var det vanskeligt at identificere hvem, der lagde æggene ud fra skelettet alene, ” siger Zelenitsky. Det bedste alternativ syntes at være en slags oviraptorosaur - fjedrende theropod-dinosaurer, der havde mærkelig kam og papegøje-lignende næb. Alligevel syntes Baby Louie at være ret stor for en sådan art.
"Æggene i sig selv antyder oviraptorosaur, " siger Zelenitsky, "men deres størrelse indikerede et voksent æglag, der ville have været mere end et dusin gange større end oviraptorosaurer, der var kendt på det tidspunkt."
Derudover blev Baby Louie afholdt i en privat samling, og mange paleontologer forhindrer sig i at offentliggøre sådanne fossiler, fordi adgangen til dem ikke er garanteret. Heldigvis blev Baby Louie købt af Indianapolis Børnemuseum i 2001, og efter en lang søgning efter en passende facilitet til permanent huse spædbarnet blev fossil sendt til Henan Geological Museum i 2013.
”Dette museum blev betragtet som ideelt, fordi det er provinsen, hvor Baby Louie blev fundet, og det huser mange andre fossiler fra regionen, ” siger Zelenitsky.
I løbet af den lange ventetid på Baby Louie med at forkæle hjemmet, bekræftede andre opdagelser den tidlige hypotese om, at reden kunne have været lagt af en form for enorm oviraptorosaur. I 2007 opdagede paleontolog Xu Xing og hans kolleger Gigantoraptor i den 70 millioner år gamle klippe i det indre Mongoliet. Med en længde på 26 meter og ca. halvandet ton i vægt var denne dinosaurus langt større end nogen anden oviraptorosaur, der endnu var fundet. Gigantoraptor bekræftede, at den gigantiske oviraptorosaurer Baby Louie antydede at virkelig eksisterede.
Mens den nøjagtige overordnede art Baby Louie forbliver uklar, betyder kineserne, at den lille dinosaur kunne have vokset til en lignende imponerende statur. Det aktuelle skøn for voksnes størrelse er sammenligneligt med Gigantoraptors .
Og nu, når fossilet har et permanent hjem på et museum, kan Zelenitsky og hendes kolleger sammensætte pålidelig forskning om babydinosaurien og dens usædvanlige familie. "Jeg tror, det næste skridt, " siger Zelenitsky, "vil være at bruge denne lille fyr til at hjælpe os med at undersøge væksten i disse gigantiske, storslåede oviraptorosaurer."
