Længe efter dinosaurernes død, men længe før menneskets opkomst på jorden, blev kontinenterne i Nord- og Sydamerika adskilt af et dybt hav. Under bølgerne jorden gigantiske blokke af jordskorpen mod hinanden. Denne vold begyndte en række vulkaner. Til sidst brød øer overfladen af vandet, og inden længe dannedes en landbro til at forbinde kontinentene.
For en gruppe forskere, der arbejder ved Smithsonian's Tropical Research Institute (STRI), der ligger i Panama, er rækkefølgen af begivenheder omkring fremkomsten af isthmus en dynamisk historie om jordens fysiske vidundere. "Vi ser på fremkomsten af isthmus, " siger STRIs viceadministrerende direktør Tony Coates, "som måske den eneste vigtigste naturhistoriske begivenhed siden dinosaurernes død." Det gik i gang med en kæde af begivenheder, der er globale i størrelsesorden, omdirigerede havstrømme, katalyserer istiden og dybt ændrede Europas klima.
STRIs geologer, paleontologer, økologer, botanikere og antropologer afslører en verden dannet af voldelige og katastrofale begivenheder - alt sammen afhængigt af hinanden. "Du kan ikke tænke på verden som præget af orden og præcision mere, " siger en forsker. "Jo mere vi lærer, jo mere finder vi det kaotisk, uforudsigeligt og komplekst."
