Cassini-satellitten har på sin sidste mission før en brandende død været med til at opdage to vigtige byggesten til livet i atmosfæren fra Saturns måne Titan.
Selvom det blev opdaget for næsten 400 år siden, vidste man kun lidt om månen, indtil rumfartøjet Voyager og Cassini observerede det tæt på. Og deres opdagelser placerede Titan blandt de største deltagere i søgen efter liv ud over Jorden. Selvom månen har funktioner, der ligner Jorden - flydende væsker, pustet atmosfære - er dens kemi meget forskellig. Metan og etan flyder over kroppens frosne overflade, og giftige forbindelser regner ned fra himlen, rapporterer Nadia Drake for National Geographic.
To undersøgelser, der blev offentliggjort i sidste uge, styrker sagen for muligheden for liv på Titan og hjælper med at forklare, hvordan det kunne have udviklet sig.
Ved hjælp af data fra Cassini, den første undersøgelse, der blev offentliggjort i sidste uge i Journal of Astrophysical Letters, dokumenterer de såkaldte carbon chain anions - negativt ladede carbon molekyler, der menes at tjene som et skridt til dannelsen af mere komplekse organiske molekyler, der kan udvikle sig liv, rapporterer Matt Williams fra Universe Today .
"Opdagelsen gør ikke kun Titan til en stor konkurrent til at være vært for en slags primitivt liv, den gør det også til det ideelle sted at studere, hvordan livet kan være opstået fra kemiske reaktioner på vores egen planet, " har hovedforfatter af studien Ravi Desai, en planetvidenskabsmand ved University College i London, skriver til The Conversation .
Disse kulstofkæde-anioner er beslægtet med Legos, der kan opdeles i større molekyler, rapporterer Meghan Bartels for Mic. Det ser ud til, at disse anioner skabes aktivt allerede i dag, når sollys rammer Titans øvre atmosfære. "Disse [reaktioner] fører til større organiske forbindelser, der driver nedad for at danne månens karakteristiske 'uklarhed' og de omfattende klitter - til sidst når overfladen, " skriver Desai.
Det er usædvanligt at finde lignende negativt ladede molekyler som dem, der findes på Titan i "rummiljøer, " skriver Desai. De har en tendens til hurtigt at gå tabt ved at kombinere med andre molekyler. "Når de er til stede synes de imidlertid at være en afgørende 'manglende forbindelse' mellem enkle molekyler og komplekse organiske forbindelser, " skriver han. Fundet hjælper måske ikke kun med at belyse mulighederne for liv på Titan, men giver også spor til, hvordan livet opstod på en Titan-lignende jord for milliarder af år siden.
En anden undersøgelse, der blev offentliggjort i tidsskriftet Science Advances, bekræfter tilstedeværelsen af et molekyle, Cassini, der tidligere blev påvist i Titans atmosfære med potentialet til at opbygge cellemembraner: vinylcyanid.
Ved hjælp af radioteleskoper med base i Chile studerede forskere den giftige forbindelse, rapporterer JoAnna Wendel fra Eos . Dette molekyle, hvis det faldt ned i puljerne af flydende kulbrinter på Titans overflade, kunne teoretisk tjene en rolle, der ligner den for phospholipider på Jorden, der omfatter de bløde, men holdbare membraner, der omgiver alle vores celler og deres dyrebare genetiske materiale. Mens vinylcyanid ville være giftigt for ethvert liv på vores planet, betyder manglen på vand på Titan, at ethvert liv der sandsynligvis vil udvikle sig meget anderledes end hvad vi kender, rapporterer Wendel.
”Alt, hvad vi nogensinde har lært af planetvidenskab, fortæller os, at andre verdener er langt mere kreative end vi er, ” fortæller Johns Hopkins Universitets Sarah Hörst til Drake .
Alligevel betyder toksiciteten og flygtigheden af vinylcyanid på vores planet, at få forskere har undersøgt potentialet af disse forbindelser i dannelse af vitale membraner, rapporterer Drake. ”Vi er stadig i begyndelsen af det eksperimentelle arbejde, der virkelig er nødvendigt for at forstå Titans søer, ” fortæller Hörst til Drake.
Idet håndværket forbereder sig på at stupe ned til sin ilddøde i Saturns atmosfære den 15. september, arbejder forskere årvågen med at drille igennem den enorme datarv, den lille sond, der kunne efterlade. "Selvom vi ikke selv har opdaget livet, betyder tilstedeværelsen af komplekse organiske molekyler i Titan, kometer og inden for det interstellære medium, at vi bestemt kommer tæt på at finde dens begyndelse, " skriver Desai.
