Det mest berømte Australopithecus afarensis- skelet er opkaldt efter Beatles '“Lucy in the Sky with Diamonds.” Men en bedre hymne for arten kan være “Lucy in the Trees with Chimpanzees.” En ny undersøgelse, der undersøger, hvordan A. afarensis ' skuldre voksede i barndommen angiver den tidlige hominid brugt mindst noget af sin tid med at klatre i træer. Værket, der offentliggøres online i dag i Science, tilføjer endnu en smule bevis til en årtiers lang debat om, hvordan Lucy og hendes slags rejste gennem deres miljø.
Der er ingen tvivl om, at A. afarensis, som levede for omkring 3, 85 millioner til 2, 95 millioner år siden, gik lodret på to ben. Arten havde adskillige fysiske træk, der er forbundet med bipedalisme, såsom lår, der vinklede ind mod knæene og buede fødder, som ikke manglede de store tæer, der ses i træklatrende aber. Men hominidet havde også karakteristika, der normalt findes i arboreale aber, såsom buede fingre og tæer, som er nyttige til at gribe trælemmer. Så det kontroversielle spørgsmål har været: Klatrede A. afarensis faktisk på træer? Eller var de såkaldte klatrefunktioner bare evolutionære holdovers, som arten ikke brugte, men ikke havde mistet endnu?
Den nye undersøgelse tager en ny rute med hensyn til at tackle disse spørgsmål og ser på udviklingen af skulderbladene i A. afarensis . David Green fra Midwestern University i Downers Grove, Illinois og Zeresenay Alemseged fra California Academy of Sciences begyndte med omhyggeligt at befri venstre og højre skulderblad fra klippeblokken, der holdt Dikika Child, en 3-årig A. afarensis der levede for ca. 3, 3 millioner år siden. Fossilet blev fundet i Etiopien mellem 2000 og 2003, og det er taget så lang tid at fjerne de delikate skulderblader, som er et sjældent fund i den hominide fossilrekord.
Det lille højre skulderblad, efter at det blev fjernet fra resten af Dikika Barns fossiler og klippeafgrænsning. (Med tilladelse fra David J. Green) Parret sammenlignede Dikika Childs skulderben med dem fra et par voksne A. afarensis- prøver, såvel som af unge og voksne skuldre fra andre Australopithecus- arter, Homo erectus, moderne mennesker og moderne aber. Ved at sammenligne børn med voksne kunne forskerne vurdere, hvordan skulderbladets størrelse og form ændrede sig, da en ung A. afarensis voksede op. Hos sjimpanser og gorillaer udvikler skulderbladet sig på en karakteristisk måde, fordi hyppig klatring i barndommen påvirker, hvordan skulderen vokser - med andre ord, abernes skuldre ændres som et resultat af klatring. Moderne menneskers og H. erectus skuldre ser meget forskellige ud og har deres egen vækstbane, fordi ingen af arterne bruger nogen betydelig tid på klatring i barndommen og ungdomsårene (at spille på ”abe” barer tæller ikke). I den nye undersøgelse konkluderer Green og Alemseged skulderen til A. afarensis udviklet på samme måde som en afrikansk abe, hvilket indikerer, at den tidlige hominid må have brugt mindst nogen tid på at klatre i træer.
Det betyder ikke, at svingning gennem trætoppene var A. afarensis 'foretrukne bevægelsesmåde. Tidligere har paleoanthropologer antydet, at Lucys lille størrelse (hun var ikke større end en sjimpanse) gjorde hende sårbar over for leoparder og andre sultne rovdyr . Så mens hominiden måske har brugt det meste af sin tid på at gå oprejst på jorden, om natten kunne det måske have taget ly i træer - måske gjort et rede, som mange sjimpanser gør.
