I udkanten af Fruita, Colorado, spredt gennem en halv kvadratkilometer med rød og grå klippe, er en af de rigeste jura-boneyards overalt. I årenes løb har paleontologer udgravet resterne af en smukt bevaret Ceratosaurus, knoglerne fra mindst seks Allosaurus strødd sammen i døden og andre jura-klassikere fra denne lomme af geologiske rigdomme.
Relateret indhold
- Fossiliseret Poop er sjælden, Fossiliseret Poop Inde i en fossiliseret dinosaur er endnu sjældnere
- Dinosaur Sighting: Miniature Dinosaurs Run Amok
Men de mest storslåede fossiler, der kommer ud af Fruita Paleo-området, er ikke giganter som Apatosaurus og Stegosaurus . Det, der gør dette 150 millioner år gamle sted så specielt, er, at det indeholder en udsøgt registrering af jura-livet i meget mindre skala.
Selvom paleontologer og amatørnaturalister vidste om fossiler i bakkerne omkring Fruita siden 1890'erne, var det først i 1975, at vidundere om, hvad der ville blive til Fruita Paleo-området, begyndte at blive kendt.
I det år bragte paleontolog George Stateison, Californiens statsuniversitet, sine studerende til eksponeringer af Morrison Formation, klippelaget, hvor de fleste jura-fossile fossiler i Nordamerika findes i ørkenerne i det vestlige Colorado. Deres mission: At kigge efter de dyr, der skurrede og gled under fødderne af Brachiosaurus og andre jura-titaner. Mens han stoppede for at binde sine støvler, så historien går, bemærkede den daværende studerende Jim Clark sorte flæk i et stykke sandsten, der viste sig at være knoglerne fra en tre-fods lang krokodille, der ligner en reptilversion af en lille greyhound.
Clarks krokodille blev navngivet Fruitachampsa i 2011. Præcis hvordan denne lille saurian leverede er uklar, men dens knogler er dukket op på en anden sjældenhed i Fruita Paleo-området - hekkepladsen for en lille, urteagtig dinosaur kaldet Dryosaurus med bevaret æggeskal som såvel som knoglerne fra unge dinosaurier. Beviserne er kun omstændighedlige, blot at placere Fruitachampsa på scenen, men opdagelsen af de ulige krokets knogler blandt ruderne kunne antyde, at denne stumpsnusede rovdyr havde en smag på æg og uvæsentlige spædbørn.
Fruitachampsa var ikke det eneste lille dyr, der dukkede op i Fruita. I 1987 skrev Callison, at hans holds ridser ved klippen Fruita Paleo Area havde givet nogle ryghvirvler, der lignede meget, som om de tilhørte en slange. Andre eksperter mente, at en firbenidentifikation passede bedre, men lige sidste år viste Callisons længe sig at være rigtigt - de små knogler havde engang dannet ryggen til Diablophis, en tidlig slange, der stadig ville have haft lemmer, da den gled gennem skovene og oversvømmelsesflader i den juraiske verden. Andre opdagelser i området inkluderer Fruitadens - en dinosaur med brosme-lignende tænder og en af de mindste fundne nogensinde - navngivet i 2010, og det myrespisende pattedyr Fruitafossor annonceret af paleontologer i 2005.
En kunstners gengivelse af Diablophis gilmorei, et af de mange små dyr, der blev opdaget i Fruita Paleo-området i Colorado. (Julius Cstonyi) Sådanne fossiler kommer fra lommer med delikat konservering kaldet mikrositter, og de er ret sjældne i Jurassic Morrison Formation, siger museer i Western Colorado paleontolog Julia McHugh. Hun og hendes besætning sigter fortsat gennem de steder, som Callison og hans studerende identificerede tilbage i 70'erne, og det er på grund af den hidtil uset opfattelse, som små dyr kan skaffe til veje for habitatet, da Allosaurus forfulgte dette land. "Små dyr giver dig et mere detaljeret billede af et økosystem, " siger McHugh, især fordi de "har en tendens til at have større populationer og er mere følsomme over for miljøændringer." De små krokodiller, pattedyr, slanger, firben og andre dyr fra Fruita Paleo-området giver mere sandsynligt indsigt i, hvordan verden var på det tidspunkt, end de forholdsvis enorme dinosaurier, der fylder musehaller.
Og det er ikke kun dyr. Lige sidste år, siger McHugh, blev der fundet en jura fyrkegle i Fruita Paleo-området, der muligvis kan eksperter identificere mindst en af nåletræerne, der voksede der.
”Efter årtiers udgravning genererer FPA stadig nye opdagelser om evolution, ” siger McHugh.
Der er sandsynligvis stadig transformative historier, der skal trækkes fra klipperne i udkanten af byen. ”Andre Morrison-mikrositter længere nord har produceret amfibiefossiler, ” siger McHugh, men disse sarte økologiske indikatorer er endnu ikke fundet i Fruita. Med held kigger de snart ud af denne enestående Jurassic kirkegård.
