For hundrede og halvtreds år siden, den 9. april 1865, viftede en ensom konfødereret rytter voldsomt med et hvidt håndklæde, da et våbenhvile flag galopperede op til mændene i det 118. Pennsylvania Infanteri nær Appomattox Court House og bad om vejledning til hovedkvarter for generalmajor Philip Sheridan. På ordrer fra generalerne Robert E. Lee og John Gordon førte rytteren, kaptajn RM Sims, en besked om anmodning om suspension af fjendtlighederne for at give mulighed for forhandlinger om overgivelse. Han gik hen til general George Armstrong Custer, der sendte rytteren tilbage til sine overordnede med følgende svar: ”Vi vil ikke lytte til andre vilkår end betingelsen af ubetinget overgivelse.”
Relateret indhold
- Undervurderede og glemte steder fra borgerkrigen
- Livagtige billeder af borgerkrigsulykker inspirerer en læreres indre mus
- Hvilken general var bedre? Ulysses S. Grant eller Robert E. Lee?
Sydens hær i det nordlige Virginia var i sine sidste timer. Unionens hær, ledet af general Ulysses S. Grant, havde ubarmhjertigt forfulgt de konfødererede tropper - denne gang ville der ikke være nogen mulig flugt. Lee og hans mænd var hungrede, udmattede og omgivet. ”Der er ikke noget tilbage for mig at gøre, men at gå og se General Grant, ” sagde han til sit personale den morgen, ”og jeg ville hellere dø tusindvis af dødsfald.” Budbringere, der kørte mellem linjerne, førte kommunikationer mellem de to lejre, at stoppe kampene og arrangere et møde. Generals Grant og Lee blev enige om at indkalde sammen med Wilmer McLeans hjem ved Appomattox Court House for at stoppe kampene mellem deres to hære. Den mest straffende konflikt, der nogensinde har kæmpet på amerikansk jord, var ved at blive afsluttet.
Borgerkrigen trådte ind i sit femte år. Intet i Amerikas oplevelse i fortiden eller siden havde været så brutalt eller dyrt. Afgiften på nationen havde været enorm, og få var undgået dens indflydelse. Mere end 600.000 nordlige og sydlige soldater var døde, hundreder af tusinder lemlæstet og såret; milliarder af dollars var gået tabt; og ødelæggelse af ejendom var udbredt. Krigen syntes til tider ikke at have nogen opløsning. Men den foregående december havde general William T. Sherman afsluttet sin destruktive march til havet; den konfødererede hovedstad, Richmond, Virginia, var faldet tidligere i april; og nu blev den engang store hær i Nord-Virginia decimeret og omgivet.
Lee ankom først til McLean-huset, iført en sprød grå uniform og kjole-sværd. Grant trådte ind en halv time senere, uformelt klædt i det, han kaldte en "soldatbluse", hans støvler og bukser spredt med mudder. Grants stabsbefalere overfyldte rummet. De to befalingsmænd sad overfor hinanden i hjemmets stue, Lee i en høj lænestol med lerred og Grant i en drejelig stol med et polstret læderygg ved siden af et lille ovalt sidebord. De holdt nogle små foredrag, før Lee spurgte om, hvilke vilkår Grant ville "modtage overgivelse af min hær."
Mange inden for Unionen betragtede de konfødererede forrædere, der personligt var ansvarlige for dette enorme tab af liv og ejendom. Lees egen hær havde truet nationens hovedstad og måtte køres tilbage i nogle af de blodigste slag i krigen. Betingelserne for overgivelse ville imidlertid være en simpel herreaftale. Healingen af landet snarere end hævn dirigerede Grants og Lincoln-administrationens handlinger. Der ville ikke være massefængsler eller henrettelser, ingen parade af besejrede fjender gennem nordlige gader. Lincolns prioritering - delt af Grant - var ”at binde nationens sår” og forene landet igen som et fungerende demokrati under forfatningen; udvidet gengældelse mod de tidligere konføderater ville kun bremse processen.
Hæren i Nord Virginia ville overgive deres våben, vende hjem og acceptere “ikke at tage våben op mod regeringen i De Forenede Stater.” På Lee's anmodning tilladte Grant endda konføderaterne, der ejede deres egne heste, at holde dem så de kunne plejer deres gårde og planter forårafgrøder. En EU-officer skrev betingelserne ned. Grant underskrev derefter dokumentet på sidebordet ved siden af sin stol og sendte det til Lee for hans underskrift. Skydning af hilsener spredte spontant, da nyhederne om overgivelse nåede de nærliggende EU-linjer. Med en gang sendte Grant ordren: ”Krigen er forbi; oprørerne er igen vores landsmænd; og det bedste tegn på glæde efter sejren vil være at afstå fra alle demonstrationer i marken. ”Andre sydlige styrker forblev i marken længere syd, men få ville fortsætte med at kæmpe, da de fik at vide om resultatet ved Appomattox. Med Lees overgivelse sluttede krigen effektivt.
Den 9. april 1865 galopperede en ensom konfødereret rytter voldsomt med et hvidt håndklæde (over) som et våbenhvileflag op til mændene i det 118. Pennsylvania infanteri nær Appomattox Court House og bad om vejledning til hovedkvarteret til generalmajor Philip Sheridans hovedkvarter. (National Museum of American History) De tilstedeværende på Appomattox vidste, at dette var et historisk øjeblik. Over McLean's indvendinger snappede Unionens officerer sine møbler op som trofæer og efterlod guldmønter som betaling. General Sheridan tog sidebordet, brigadegeneral Henry Capehart fjernede Grants stol, og oberstløytnant Whitaker fik Lee's. Sheridan gav bordet til Custer som gave til sin kone, Elizabeth, der også fra Whitaker ville modtage en del af det overgivelseshåndklæde, som den konfødererede rytter brugte tidligere samme dag.
I løbet af årtierne, som af en eller anden styrke i naturen eller historien, fjernede krigstrofæerne fra McLeans hjem, der blev genforenet med Smithsonian. Capehart havde givet Grant-stolen til en af hans officerer, general Wilmon Blackmar, der testamenterede den til institutionen i 1906. Whitaker ville donere Lees stol til en velgørenhedsbegivenhed i Grand Army of the Republic, hvor den blev købt af kaptajn Patrick O'Farrell og senere doneret til Smithsonian af sin enke i 1915. I 1936 gav Elizabeth Custer, hvis afdøde mand bedre huskes for sin sidste stand i slaget ved Little Big Horn end hans rolle i borgerkrigen, sidebordet og hendes del af overgivelseshåndklædet. Forente igen dokumenterer disse almindelige hverdagsgenstande - et rødt stribet håndklæde, et par stole og et sidebord - et ekstraordinært øjeblik i historien, hvor borgerkrigen effektivt kom til en ende, og selvom dramatisk omlægning, nationen ville være bevaret.
Forsoning efter krigen ville ikke være så let eller smertefrit, som mange af de individer, der trængte ind i McLean-salongen den samme forårdag havde håbet. Selv om det at have fundet en vej til at genforene nationen måske har været målet for nogle, vendte andre sig mod kampen om politisk, social og økonomisk magt i efterkrigstiden, som så enorme og vidtrækkende ændringer. Genopbygning var en langsom og til tider voldelig virksomhed, og Lincolns ønske om, at nationen skulle få en ny fødselsfødsel, ville stort set blive udsat. Unionen blev frelst, men skæringspunktene mellem race og arv fra slaveri, som var kernen i borgerkrigen, konfronterer amerikanerne i dag.
Disse genstande fra den dag for halvandet århundrede siden fungerer som tavse vidner for at minde os om en virkelig bemærkelsesværdig tid, da to generaler hjalp til med at koreografere en usædvanlig forståelse våbenhvile mellem to krigsførende stridsfolk.
Harry R. Rubenstein skrev oprindeligt dette til What It Means to Be American, en national samtale, der er vært af Smithsonian Institution og Zócalo Public Square.
