Meget af verden er utilgængelig ad landevej, og ikke kun de pletter, du måske tænker - regnskove, ørkener, den arktiske tundra. Ingen veje forbinder Alaskas hovedstad Juneau med resten af det nordamerikanske kontinent. Og du kan kun nå Iquitos, en by på næsten en halv million på Amazon-floden i Peru, med båd eller fly.
At være fysisk afskåret fra nabobyer og infrastruktur er afskåret fra ressourcer i nødsituationer. Hvordan får du specialiseret medicin, mad eller andre forsyninger til en person, der har brug for det uden at chartre et fly eller leje en båd?
I august afslørede Google X, søgegigantens vidtrækkende forskningslaboratorium, der er ansvarlig for udviklingen af projekter som Google Glass og den selvkørende bil. Project Wing er et dronebaseret leveringssystem, der sigter mod at sende det, folk har brug for - eller ønsker - dem hurtigere, end nogen anden moderne leveringstjeneste kunne drømme om.
Oprindeligt ønskede Project Wing-teamet at se, om de kunne flyde defibrillatorer i medicinske nødsituationer, men de indså hurtigt, at de var nødt til at tænke bredere. Levering handler ikke kun om nødforsyninger; det handler også om at tilfredsstille uforudsete dagligdags behov ("Jeg har brug for tandpasta!") og snackangreb ("Jeg kunne virkelig gå til en Hershey-bar lige nu") uanset hvor du er.
”Det, der begejstrede os fra begyndelsen, var, at hvis den rigtige ting kunne finde nogen lige i det øjeblik, de har brug for det, kunne verden muligvis være et radikalt bedre sted, ” fortalte Astro Teller, direktør for Google X, til The Atlantic .
Da teamet udførte sin første in-the-wild test på en ranch nær Warwick, Australien (en by omkring 80 mil sydvest for Brisbane), leverede Project Wing-håndværket med succes en række nyttelast, herunder candy barer og husdyrmedicin, på tværs af nogle 30 flyvninger.
Testene var to år i gang. Nick Roy, en Massachusetts Institute of Technology-robotik med baggrund i drone-navigationssystemer, førte bestræbelserne på at opbygge en stabil, autonom og pålidelig leveringsdrone.
Project Wing-håndværket gennemgik mange variationer, før teamet bosatte sig på sin nuværende form, en helikopter og flyvende hybrid, der er ganske unik for rumfart. Den såkaldte "halesitter" bruger sine rotorer til at tage af, lande og svæve lodret. Den roterer 90 grader for at flyve med vingen vandret, en velsignelse for hastighed og aerodynamik. Dens vingespænde er omkring fem meter, og det flyver i en højde fra 130 til 200 fod.
Ved levering lander ikke fartøjet, men sænker snarere sin nyttelast. En spil på droneens flykropp sænker pakkerne på en slags fiskeri med høj styrke. Et pakke elektronik, kaldet ”ægget”, følger med pakken. "Ægget" er ansvarlig for at vide, hvornår en pakke har nået jorden, frigive den og signalere vinsjen for at trække linjen tilbage. Pakker falder ca. 22 miles i timen, men derefter langsomt til 4, 4 miles i timen for at gøre en blød landing.
Selvom systemet grundlæggende fungerer lige nu, understreger Google, at det nuværende Project Wing-håndværk kun er en platform til testning og muligvis ikke afspejler det endelige produkt. De overvejer også forskellige modeller til forskellige typer nyttelast og forskellige placeringer. Holdet har stadig mange års arbejde forude for at perfektionere systemets autonome flyvetilstande og logik.
Faktisk nærmer Mountain View-virksomheden sig projektvingen med den samme forsigtighed, som det er for sit selvkørende bilprojekt, et andet Google X-hjernebarn. Holdet skal bruge sit håndværk til at lære om potentielle flyvescenarier og farer og for at træne systemet til fremtidige flyvninger.
En sådan læring kræver naturligvis konstant menneskelig indgriben. En drone i sig selv kan let navigere fra punkt A til punkt B ved hjælp af GPS og forudbestemte waypoints, men hvad sker der, hvis noget går galt? Himmel er trods alt langt mere uforudsigelig end veje. Project Wing-håndværk skal beskæftige sig med fugle, vejrbegivenheder og træer - for ikke at nævne andre droner.
Så hvis et håndværk støder på en forhindring, pinges det tilbage til kommandostationen for vejledning og bruger hændelsen som en læringshændelse. ”Hvis et selvflyvende køretøj forsøger at sænke noget, og det går ned tre meter og sidder fast, skal det da gå hjem? Skal det lande? ... Det ville være et godt øjeblik for det at løfte hånden og sige tilbage til en person, der kigger på leveringskontrolsoftwaren, 'Hvad skal jeg gøre?', Forklarede Teller i sit interview med The Atlantic.
Google bliver også nødt til at stride med regler fra Federal Aviation Administration og andre, før ethvert leveringssystem vil være i stand til at flyve. (Australien har laxer-drone-love, som gjorde det muligt for Wing-teamet at teste frit der.) Heldigvis betyder virksomhedens selvkørende bilinitiativ, at det ikke er fremmed for lobbyvirksomhed.
Denne dygtighed kan muligvis give Project Wing en ny start sammenlignet med andre foreslåede droneleveringsnetværk, såsom Amazons Prime Air. Hvad mere er, Googles håndværk har en længere teoretisk rækkevidde og højere potentialhastighed sammenlignet med Amazons octokoptere takket være deres hybridfløjet design.
Mike Toscano, administrerende direktør i Association of Unmanned Vehicle Systems International, forklarede forskellen til Mashable : "Amazons model var en radius på 10 km — fem pund inden for 30 minutter ... Nu har du Google til at sige: 'Jeg skal til steder som Outback, hvor du har 100 miles til at levere noget '... Dette er måden at få de lange afstande på.'
Begge virksomheder står imidlertid over for en lignende række hindringer, hvoraf mange kritikere er meget hurtige til at påpege. Én mening stifter projektvingens mål som praktisk umuligt, idet det nævnes det komplekse landskab i by- og ægte jungler og himlenes uforudsigelighed.
Heldigvis er Wing-teamet meget opmærksomme på den enorme opgave, der ligger foran os, og indser, at det vil tage år at træne og perfektionere systemet for at gøre det så sikkert og pålideligt som FedEx - minus lastbilerne tilstoppet af gaderne.
