Der er en grund til, at børn håner hinanden med opkald af ”Kylling!” På det mindste tegn på tøven. Fugle har en tendens til at være flyvende små væsener, der let sprøjtes ved det første faretegn. I naturen - som det afspejles i popkulturen - beskæftiger forskellige fugle sig imidlertid med stress på forskellige måder. Diminutive Donald Duck er f.eks. Et rod af nerver, hvorimod Big Bird er en kølig, go-with-the-flow slags fyr.
I et underligt tilfælde af kunst, der reflekterer naturen, viser det sig, at en fugls fuglhjerne ikke er et spørgsmål om personlig tapperhed eller fejhed, men snarere et spørgsmål om iboende smarts, en ny undersøgelse offentliggjort i Proceedings of the Royal Society B: Biologisk videnskab finder. Jo større fuglehjernen er sammenlignet med kroppen, opdagede forskere, desto mindre flokede dyret bliver under pres.
Når vi støder på en stressende situation, uanset om det er fugl eller menneske, reagerer vores krop ved at oversvømme vores system med stresshormoner kaldet glukokortikoider. For mennesker kan dette fight-of-flight-svar producere et kæmpehjerte og svedne palmer på kort sigt, men hvis de opretholdes over en lang periode - i tilfælde af en sygdom i familien, en skilsmisse eller et jobtab for eksempel – kronisk stress kan resultere i depression, søvnløshed og en række andre sundhedsmæssige påvirkninger. Andre hvirveldyr som fugle er ingen undtagelse. Hvordan de takler stress, tæller deres evne til at overleve og producere afkom.
Ikke alle arter reagerer på samme måde på stress. Fugles maksimale stresshormonniveauer varierer 12 gange på tværs af forskellige arter. Disse arter med det laveste stressniveau, antaget forskere, kan også have de større hjerner, som hjælper dem med at holde deres fjer på, når frygt griber fat. Større fuglehjerner (pdf), tidligere fundne studier, korrelerer med en større tilbøjelighed til læring og til at håndtere nye situationer. At undgå såvel som at håndtere dem effektivt kræver en vis grad af smarts og evnen til at lære, antog forskerne, så stress kunne være bundet til en fugls hjerne-til-krop-forhold - en fuldmagt til intelligens.
For at se, om fuglehjernestørrelser virkelig hænger sammen med deres stressniveauer, oprettede et internationalt team af forskere en global database over stressniveauer rapporteret i 189 tidligere offentliggjorte videnskabelige studier for 119 fuglearter, fra pingviner til tropiske sangfugle. Stressniveauer i disse undersøgelser blev vurderet ved at bestemme koncentrationen af glukokortikoider i fuglenes blod.
To forskellige niveauer af stresshormon - da fugle først blev fanget og ikke havde haft chancen for at få kemisk panik endnu - og da fugle ramte deres højeste stressniveauer efter at have været fanget i 5 til 70 minutter - var inkluderet i databasen. Forfatterne anvendte en statistisk modelleringsteknik til at analysere fuglenes krop-til-hjerne-forhold sammenlignet med dyrenes glukokortikoider. De var omhyggelige med at tage hensyn til, hvordan og hvornår data om stressniveau var nået, såsom når fuglen vandrede, overvintrede, forberedte sig til at opdrætte eller passe kyllinger.
Den skidt semipalmerede sandpiper er altid på kanten af et panikanfald. (Foto af Vitaliy Khustochka) Fuglearter, de fandt, deler en fælles stressbasis og top. Med andre ord, alle Donal Ducks brødre vil være lige så skørne, hvorimod Big Bird's hjord (ja, han har en) vil være afslappet overalt. Yderligere bekræftede deres hypotese, større hjernefugle, de fandt, havde lavere niveauer af glukokortikoider i deres blod end deres mindre kranialt udstyrede kolleger.
Asio otus, for eksempel den langørede ugle, levede op til den kloge ugle-stereotype med sin store hjerne. Det viste sig at have relativt lave koncentrationer af stresshormon i modsætning til Calidris pusilla, den semipalmerede sandpiper, som sad og ryste i den anden ende af det lille hjerne / højspændingsspektrum. I overvintringsfasen sportede den langørede ugle baseline-stressniveauer fire gange mindre end sandpiper.
Da uglen blev mest stresset, var den stadig relativt superkølsom sammenlignet med sandpipere: de højeste niveauer af stresshormon i ugleens blod toppede ved koncentrationer, der var 3, 5 gange lavere end spidsspændingsniveauer, der findes i sandpipere. Højeste stressniveauer - da avianerne var på højden med deres vanvittige freak-out - mellem disse og andre arter var især forskellige mellem de smarte og ikke så lyse fugle.
Bare at have en større kropsstørrelse eller leve livet i et langsommere tempo, påpegede teamet, betyder ikke nødvendigvis et mere afslappet syn; med andre ord, en kolibri ville ikke nødvendigvis være mindre dygtig til at håndtere stress end en struds. Tværtimod hænger forskellene sammen med det afgørende forhold mellem hjerne og krop.
Ud over at holde deres kølige under pres forudsiger forskerne, at smartere fugle sandsynligvis kender fare, når de ser det, og træffer foranstaltninger for at undgå den. Mere arbejde vil være nødvendigt for at bekræfte denne hypotese, skønt den antyder muligheden for, at i det mindste for fugle dumt er som dumt, mens intellektets gave vedvarende giver.
